Breitengrad und Längengrad sind beides Messungen, mit denen Menschen herausfinden können, wo sie sich auf der Erde befinden. Mit sehr präzisen Instrumenten kann eine Person ihren Standort anhand von Breiten- und Längengrad innerhalb von Zentimetern lokalisieren. Die Entdeckung und Verfeinerung des Breiten- und Längengrades war für die frühen Navigatoren von entscheidender Bedeutung, und die Prinzipien werden weiterhin täglich auf See und an Land angewendet. Das Ermitteln Ihrer genauen Breiten- und Längengradkoordinaten in der modernen Zeit ist so einfach wie der Kauf eines globalen Positionsbestimmungs-Satellitenempfängers, der mit Satelliten über der Erde kommunizieren kann, um Ihre Position zu triangulieren.
Sowohl der Breiten- als auch der Längengrad haben Werte, die in Grad dargestellt werden. Die Grade werden manchmal Stunden genannt und sie werden weiter in Minuten und Sekunden unterteilt, um einen extrem genauen Koordinatensatz zu erhalten. Beim Betrachten eines Koordinatensatzes wird zuerst der Breitengrad und dann der Längengrad geschrieben. Die Koordinaten werden von links nach rechts gelesen, beginnend mit der Gradzahl, gefolgt von Minuten und Sekunden. Minuten werden mit einem einfachen Apostroph (‚) und Sekunden mit einem doppelten Apostroph (‚) gekennzeichnet. Ganz am Ende zeigt ein Buchstabe an, ob die Messung im Norden, Süden, Osten oder Westen erfolgt.
Breitengrade wurden vor dem Längengrad festgelegt. Jede Breitenminute entspricht einer Seemeile, gemessen als 6,076 Fuß (1,852 Meter). Der Breitengrad ist ein Winkelmaß, das angibt, wie weit jemand vom Äquator entfernt steht. Bei null Breitengrad steht jemand auf dem Äquator. Die Zahlen werden größer, wenn die Person nach Norden oder Süden reist. Breitengrade kann man sich als Kreise vorstellen, die den Globus umschließen; der größte Kreis liegt am Äquator und der kleinste Kreis an den Polen.
Mehrere Breitengrade werden als wichtig genug angesehen, um benannt zu werden. Der erste ist der Äquator bei null Grad. Die zweite sind die Wendekreise des Krebses und des Steinbocks, die sich auf 23° 26′ 21” Nord bzw. Süd befinden. Schließlich der Polar- und Antarktiskreis, bei 66° 33‘ 39” Nord und Süd. Diese Breitengrade stellen wichtige Grenzen auf der Erdoberfläche dar, die die Jahreszeiten und das Wetter in den Gebieten, die sie durchqueren, bestimmen.
Der Längengrad misst, wie weit jemand vom Nullmeridian entfernt ist, der durch Greenwich, England, verläuft. Konventionell gibt eine Längenkoordinate an, ob sie sich im Osten oder im Westen befindet. In einigen Ländern zeigt ein Minuszeichen vor einer Längenkoordinate an, dass es sich im Westen befindet, während ein Pluszeichen den Osten anzeigt. Diesbezüglich ist jedoch einige Verwirrung entstanden, so dass die meisten Leute Längengrade entweder als Ost oder West mit einem E oder W nach den Koordinaten markieren.
Im Gegensatz zum Breitengrad variiert die physikalische Entfernung, die eine Längengradlinie misst, je nach Breitengrad des Beobachters. Jemand am Breitengrad Null wäre ungefähr sechzig Seemeilen oder neunundsechzig Seemeilen (111 Kilometer) vom Nullmeridian bei einem Längengrad entfernt, während jemand am Pol bei jedem Grad von Null Seemeilen vom Nullmeridian entfernt wäre Längengrad, da sich die Linien an den Polen treffen.