Die Tragfähigkeit ist eine Bestimmung, wie viel Gewicht der Boden aufnehmen kann, ein wichtiger Bestandteil bei der Vorbereitung des Bauens auf neuem Boden. Die Belastungstoleranz des Bodens kann die Gesamtbeschränkungen für jede darauf gebaute Struktur sowie die am besten geeignete Wahl des Fundaments bestimmen. Geotechnik-Ingenieure können Bewertungen und Ratschläge zu Bodenverhältnissen geben. Dies kann bei einigen Konstruktionsarten erforderlich sein, bei anderen wird es dringend empfohlen. Ein Architekt oder Bauunternehmer kann Bodenuntersuchungen anordnen, um die Tragfähigkeit einer Baustelle zu bestimmen.
Bei zu hoher Belastung des Bodens kann es zu einem Scherversagen kommen. Der Boden könnte sich unter dem Gebäude bewegen oder absetzen, was seine strukturelle Integrität gefährden würde. Dies kann in erdbebengefährdeten Regionen ein besonderes Problem darstellen, wo Gebäude, die auf kargen Böden errichtet wurden, einstürzen könnten. Einige Böden unterliegen auch der Verflüssigung, einem Phänomen, das bei Erdbeben auftreten kann und bei dem der Boden aus der Erde sprudelt, wenn er schwächer wird und an Zusammenhalt verliert.
Manche Böden haben eine sehr hohe Tragfähigkeit. Sie können für flache Fundamente geeignet sein, bei denen das Gewicht eines Gebäudes auf den unmittelbar angrenzenden Boden übertragen wird. Solche Fundamente sind in der Regel kostengünstiger zu bauen und erfordern weniger Material. Für Bauteams und Architekten wird dieser Stil nach Möglichkeit bevorzugt, da die Verwendung eines flachen Fundaments die Gesamtbauzeit verkürzt.
Für schwache Böden sind solche Fundamente nicht geeignet. Bei geringer Tragfähigkeit müssen tragende Säulen und Stützen tief in die Erde hineinragen. Sie können für die beste Unterstützung auf dem Grundgestein verankern oder das Gewicht einfach tiefer auf einen Bodenbereich verteilen, der dafür geeigneter ist. In einigen Fällen können die mit einer Tiefgründung verbundenen Kosten so hoch sein, dass sie die Möglichkeit zum Bauen auf einer Baustelle einschränken, da die Amortisation der Konstruktion den Aufwand für die Erstellung eines starken Fundaments möglicherweise nicht wert ist.
Die Ergebnisse von Tragfähigkeitsprüfungen werden normalerweise zusammen mit der restlichen Dokumentation für ein Projekt aufbewahrt. In Fällen, in denen Regierungsbeamte aus Sicherheitsgründen oder in Vorbereitung auf ein öffentliches Bauprojekt eigene Bodenuntersuchungen durchführen, können diese Ergebnisse der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden. Interessierte Parteien können Kopien von Regierungsbehörden anfordern und sich möglicherweise mit einem Vertreter treffen, um die Bedeutung der Ergebnisse zu besprechen. In anderen Fällen stellt die Agentur die Unterlagen zur Verfügung, aber die Bürger müssen ihre eigenen Berater einstellen, wenn sie Schwierigkeiten haben, die Tragfähigkeit eines bestimmten Standorts zu verstehen.