Werbung im öffentlichen Dienst soll die Öffentlichkeit über Themen informieren, die häufig als im allgemeinen Interesse der Allgemeinheit angesehen werden. Typischerweise spiegelt es einen politischen Standpunkt, eine philosophische Theorie, ein religiöses Konzept oder eine humanitäre Vorstellung wider. Es wird auch allgemein als Public Service Ansage (PSA) oder Community Service Ansage (CSA) bezeichnet. Die Anzeigen werden in der Regel im Radio oder Fernsehen ausgestrahlt, können aber auch in Zeitungen oder Zeitschriften erscheinen. Sie sind in Industrieländern weltweit verbreitet.
PSAs zielen im Allgemeinen darauf ab, die öffentliche Einstellung zu ändern, indem sie das Bewusstsein für bestimmte Themen schärfen. Gesundheits-, Naturschutz- und Sicherheitsthemen sind in vielen PSAs weit verbreitet. Die Werbekampagnen des öffentlichen Dienstes werden häufig von Wirtschaftsverbänden, Bürgerorganisationen, gemeinnützigen Einrichtungen oder religiösen Gruppen gesponsert. Das US-Militär produziert neben bezahlter Werbung regelmäßig PSAs als Teil seiner Rekrutierungsbemühungen.
Einige PSA-Anzeigen verwenden prominente Sprecher, um Aufmerksamkeit zu erregen. Andere versuchen, die Massen anzusprechen, indem sie Risiken und Probleme darstellen, die für gewöhnliche Männer, Frauen und Kinder relevant sind. Ein weit verbreitetes Missverständnis über die Arbeit von PSA ist, dass sie Anzeigen für politische Kampagnen enthält, die tatsächlich privat finanziert werden.
Die meiste Werbung im öffentlichen Dienst erfordert gemeinsame Anstrengungen des privaten und des öffentlichen Sektors. Gemeinnützige Gruppen und Regierungsbehörden arbeiten in der Regel mit privaten Massenmedien, Werbe- und Werbefirmen zusammen, um Spots für Radio, Fernsehen und Printmedien zu produzieren. Meistens erstellt die Non-Profit-Agentur die Botschaft und eine Werbefirma entwickelt die Kampagne, poliert sie nach Industriestandards und plant ihre Verbreitung – alles kostenlos. Fernseh- und Radiosender senden diese Anzeigen in der Regel kostenlos, auch Zeitschriften und Zeitungen veröffentlichen sie üblicherweise kostenlos.
In den letzten Jahren ist es für US-Fernsehsender zur Normalität geworden, öffentlich-rechtliche Werbespots unmittelbar nach einer Sendung auszustrahlen, die sich auf ein Thema konzentriert, das als sensibel und für viele Bürger von Bedeutung ist. Diese PSA-Sendungen bieten im Allgemeinen Adressen, Websites und gebührenfreie Telefonnummern für Informationsquellen. Zu den Themen, auf die sich die PSAs konzentrierten, gehörten Vergewaltigung, Kindesmissbrauch, häusliche Gewalt, AIDS und Bürgerrechte.
Werbung im öffentlichen Dienst war früher eine Voraussetzung für US-Radio- und Fernsehsender, ihre Sendelizenzen von der Federal Communications Commission (FCC) zu erhalten. Die Sender vereinbarten, eine vorher festgelegte Anzahl von PSAs auszustrahlen, die sie normalerweise außerhalb der Spitzenzeiten ausstrahlen würden, um eine Störung der bezahlten Werbung von Sponsoren zu vermeiden. Mit der Deregulierung des Rundfunkwesens in den 1980er Jahren wurde diese Verpflichtung aufgehoben.
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