Wintergrünöl wird aus den Blättern der Gaultheria procumbens hergestellt, einem Strauch, der unter vielen Namen bekannt ist, darunter Wintergrün, Teebeere, Boxbeere, Hirschbeere, Checkerberry, Gewürzbeere, Wachscluster und Rebhuhnbeere. Am häufigsten als Lebensmittelaroma verwendet, wird Wintergrünöl oft in Süßigkeiten, Kaugummi, Mundwasser, Zahnpasta und anderen Produkten mit Minzgeschmack verwendet. Es wird häufig als traditionelles pflanzliches Heilmittel verwendet und ist auch Bestandteil vieler rezeptfreier Behandlungen.
Obwohl es sich technisch auf die Gaultheria procumbens bezieht, wird das Wort „Wintergrün“ oft als Synonym für „immergrün“ verwendet und bezieht sich auf Pflanzen, die das ganze Jahr über grün bleiben. Wintergrün ist ein kleiner Strauch, der etwa 5 bis 6 cm groß ist. Die Pflanze stammt aus den nördlichen und östlichen Teilen Nordamerikas und wächst hauptsächlich in Wäldern. Sie blüht im Spätsommer und produziert weiße oder rosa Blüten, mit bald darauf leuchtend roten Früchten. Die Blätter und Beeren des Wintergrüns sind essbar.
Frühe Indianer haben die Früchte und Blätter des Wintergrüns für medizinische Zwecke zur Behandlung von Schmerzen und Atemwegserkrankungen verwendet. In Tees oder Umschlägen verwendet oder einfach gekaut und eingenommen, wurde Wintergrün zur Behandlung von Rheuma, Fieber, Schmerzen und zur Verbesserung der Atmung verwendet. Auch europäische Siedler wandten sich Wintergrün als Volksheilmittel zur Behandlung von Koliken, verschiedenen Hauterkrankungen, Erkältungssymptomen, Halsschmerzen und Karies zu. Die erste dokumentierte Verwendung von Wintergrünöl als Wirkstoff für ein Medikament war in Swaims Allheilmittel, das erstmals 1820 erhältlich war.
Die Blätter des Wintergrüns werden dampfdestilliert, um das Öl herzustellen, eine blassgelbe oder rosafarbene Flüssigkeit mit einem starken, unverwechselbaren Duft. Wintergrünöl besteht hauptsächlich aus Methylsalicylat und ist ein Analgetikum ähnlich wie Aspirin. Es kann jedoch giftig sein; ein einzelner Teelöffel (5 ml) Wintergrünöl entspricht ungefähr 20 Dosen Aspirin und ist möglicherweise tödlich. Der Anteil des zum Aromatisieren verwendeten Öls beträgt typischerweise nicht mehr als 04 Prozent. Am häufigsten wird das Öl topisch in rezeptfreien Einreibemitteln verwendet oder als Dämpfe inhaliert, um Verstopfungen zu behandeln.
Die Ähnlichkeiten von Wintergrün mit Aspirin bedeuten, dass Menschen, die gegen dieses Medikament allergisch sind, Wintergrünöl vermeiden sollten. Menschen, die Warfarin oder blutverdünnende Mittel einnehmen, sollten das Öl ebenfalls vermeiden. Unverdünntes Wintergrünöl kann selbst in kleinen Dosen sehr gefährlich sein, wenn es eingenommen oder über die Haut aufgenommen wird. Übermäßige Mengen des Öls können Übelkeit, Tinnitus und Erbrechen auslösen; andere mögliche Folgen sind übermäßige Blutungen, Nieren- und Leberschäden oder sogar der Tod. Jeder, der Nebenwirkungen von Medikamenten, einschließlich Wintergrünöl, hat, sollte sofort einen Arzt aufsuchen.