Yellowcake, in Chemikern als U3O8 bekannt, ist ein Produkt, das durch die Behandlung von Uranerz gewonnen wird. Rohes Uranerz enthält normalerweise keine sehr hohen Konzentrationen dieses nützlichen Minerals, daher muss es raffiniert werden, um es zu reinigen und das Uran zu konzentrieren. Die Herstellung von Yellowcake ist ein Schritt im Raffinerieprozess. Dieses Produkt wird auf Märkten in mehreren Teilen der Welt als Ware gehandelt, und einige Regierungen haben Bedenken hinsichtlich der Produktion und des Verkaufs von Yellowcake geäußert, da dieser zur Herstellung von Atomwaffen verwendet werden kann.
Mühlen erzeugen Yellowcake, indem sie das abgebaute Erz pulverisieren und dann mit sauren Chemikalien auslaugen, um ein konzentriertes Material zu erzeugen, das je nach Quelle und vorhandenen Verunreinigungen zusätzlich raffiniert und gereinigt werden kann. Wie der Name schon sagt, kann Yellowcake in der Tat gelblich bis orange sein, wobei einige Mühlen braunen, grauen oder schwarzen Yellowcake produzieren. Es wird oft in großen Fässern gelagert, damit es bequem inventarisiert, gehandhabt und transportiert werden kann.
Auch als Urania bekannt, kann Yellowcake für den Einsatz in Kernkraftwerken, wie sie zur Strom- und Energieerzeugung für U-Boote verwendet werden, weiter veredelt werden. Urania kann auch für den Einsatz in spezialisierten Reaktoren und im Waffenbau angereichert werden. Die Anreicherung ist jedoch alles andere als eine einfache Aufgabe, die spezielle Einrichtungen, Fähigkeiten und Chemikalien erfordert, so dass der durchschnittliche Mensch auf der Straße nicht in der Lage wäre, eine Trommel mit gelbem Kuchen zu etwas Gefährlichem zu machen. Dies macht die Befürchtungen über die Verbreitung von Urania weniger besorgniserregend, obwohl diese Substanz immer noch nicht unbedingt für jeden verfügbar sein sollte, der sie haben möchte.
Yellowcake ist radioaktiv, was bedeutet, dass bei Verarbeitung, Handhabung, Lagerung und Transport besondere Vorsichtsmaßnahmen getroffen werden müssen. Wie andere radioaktive Stoffe kann Urania gesundheitliche Probleme verursachen, wenn Menschen ihm ausgesetzt sind, und es könnte eine ernsthafte Verschmutzungsgefahr darstellen, wenn es in großen Mengen in die Umwelt freigesetzt wird. Theoretisch könnte Yellowcake verwendet werden, um eine schmutzige Bombe herzustellen, wobei konventionelle Sprengstoffe verwendet werden, um Urania zu verteilen, um ein Gebiet zu kontaminieren und weit verbreitete Angst zu verursachen.
Die Urania-Produktion ist auch ein chaotischer und potenziell umweltschädlicher Prozess. Die unerwünschten Nebenprodukte der Raffination, sogenannte Tailings, müssen in irgendeiner Weise eingedämmt und schließlich entsorgt werden, oder sie gelangen in den Boden und in die Wasserwege und verursachen Umweltprobleme. Die Bergbauindustrie steht manchmal unter Beschuss, weil sie es versäumt hat, Schadstoffe einzudämmen und Raffineriestandorte zu kontrollieren.