Ein Mitglied des Stammes Cnidaria, Zoanthidenkoralle ist eine koloniale Anemone, die eng mit einzelnen Anemonen verwandt ist. Zoanthidenkorallen, darunter Vertreter der Arten Palythoa und Zoanthus, haben einige Eigenschaften, die wir mit Pflanzen und einige mit Tieren verbinden. Sie wachsen als Gruppe im Ozean, heften sich dauerhaft an Riffe, ernähren sich wie Anemonen und vermehren sich wie Korallen.
Nesseltiere sind radialsymmetrisch, was bedeutet, dass sie wie eine Reihe von Zylindern geformt sind, die gedreht werden können, ohne dass man feststellen kann, welche Seite die „Front“ ist. Zoanthidenkorallen wachsen in einer Kolonie, was bedeutet, dass eine Bodenmatte viele Tubuli verbindet. Jeder Tubulus, auch Stolon genannt, ähnelt einer einzelnen Anemone. Ein oberer Abschnitt hat einen Ring aus kurzen Tentakeln, der seinen zentralen Mund umgibt. Diese Spitze wird von einer länglichen Gewebesäule wie ein Pilzstiel gehalten, die wiederum mit der Sammelmatte verbunden ist.
Kolonien können aus Dutzenden solcher Ausläufer bestehen, jeder 1 – 1.5 Zoll (2.5 – 3.8 cm), um Teppiche auf oder um Riffe herum zu bilden. Zoanthidenkorallen wachsen bevorzugt auf abgebrochenen Korallenstücken, die sich in Tälern an Gezeitentümpeln oder am Meeresboden sammeln, können aber auch auf Sand und Felsen überleben. Zoanthidenkorallen wachsen auf scheinbar unterschiedliche Weise. Einige Ausläufer sind männlich und weiblich und setzen Spermien und Eier frei, um befruchtet zu werden und zu einer ganz neuen Kolonie heranzuwachsen. Eine bestehende Kolonie kann sich jedoch auch durch Verzweigung neuer Polypen wie Korallen, die vom Teppich ausgehen und nach oben wachsen, vermehren.
Zoanthidenkorallen ernähren sich von Nährstoffen, die durch die Strömung treiben, die als Detritus bezeichnet werden, da sie sich nicht bewegen können. Detritus sind winzige Nahrungsstücke, die andere Lebewesen nicht einmal bemerken, wie Algen, Plankton oder Abfall. Andere Nährstoffe werden aus photosynthetischen Algen extrahiert, die auf Zoanthidenkorallen leben, die Zooxanthellen genannt werden. Zoanthidenkorallen sind jedoch auch mit giftigen Toxinen ausgestattet, die andere Kreaturen von den Spitzen ihrer Tentakel stechen können. Dies dient ausschließlich dem Schutz, nicht um Tiere für Nahrung zu lähmen.
Medizinische Forscher interessieren sich für Zoanthidenkorallen, weil sie symbiotische Beziehungen mit Tieren und Pflanzen wie Algen und Krabben eingehen, aber dennoch die Produktion giftiger Chemikalien aufrechterhält. Obwohl die Toxine für das Nervensystem giftig sind, könnten sie dem Menschen gegen Krankheiten helfen.