Der United States Surgeon General ist der Leiter des United States Public Health Service, einer Abteilung der Regierung, die für die Förderung der öffentlichen Gesundheit sowohl durch direkte Intervention als auch durch den Einsatz von Richtlinien verantwortlich ist. Das Public Health Service Commissioned Corps, ein uniformierter Dienst der Vereinigten Staaten, stellt dem Surgeon General eine buchstäbliche Armee von Mitarbeitern des öffentlichen Gesundheitswesens zur Verfügung. Da der öffentliche Gesundheitsdienst uniformiert ist, hat der Surgeon General einen militärischen Rang, ebenso wie die Mitglieder des Korps, obwohl sie als Nichtkombattanten eingestuft werden.
Die Ursprünge der Position des Surgeon General liegen in den frühen Tagen der Vereinigten Staaten, als ein Kommissar für öffentliche Gesundheit ernannt wurde, um die Gesundheit des amerikanischen Militärs zu überwachen. Im Jahr 1871 wurde eine formelle Position eines Generalchirurgen geschaffen, und die Arbeit des Generalchirurgen wurde auf die Zivilbevölkerung ausgeweitet. Der Surgeon General arbeitet innerhalb des Department of Health and Human Services und ist dem Assistant Secretary for Health unterstellt.
Surgeon Generals werden vom Präsidenten der Vereinigten Staaten ernannt und in einer Senatsanhörung bestätigt. Eine der wichtigsten Aufgaben ist die des politischen Fürsprechers. Der Surgeon General arbeitet mit dem stellvertretenden Gesundheitsminister und dem Präsidenten zusammen, um eine solide Gesundheitspolitik für die Vereinigten Staaten zu fördern. In Zusammenarbeit mit dem Office of the Surgeon General überprüft dieser ernannte Beamte auch aufkommende Trends im Gesundheitswesen, untersucht die Ergebnisse von Studien und gibt gelegentlich Urteile und Warnungen wie die prominente Warnung des Surgeon General auf Tabakprodukten heraus.
Das Public Health Service Commissioned Corps, das unter der Aufsicht des Surgeon General arbeitet, bietet eine Vielzahl von Dienstleistungen an, die von der Katastrophenhilfe bis hin zu Produktsicherheitsinspektionen reichen. Mitglieder des Korps engagieren sich auch in Gesundheitsforschung, Gesundheitserziehung, Katastrophenvorsorge und Politikgestaltung. Als Angehörige eines uniformierten Dienstes können sie bei Bedarf auch an andere uniformierte Dienste „ausgeliehen“ werden und sind potentiell nach den Regeln der Militärjustiz haftbar, obwohl sie Nichtkombattanten sind.
Während der Surgeon General aufgrund seiner Rolle als Sprecher als Aushängeschild angesehen werden könnte, ist die Leitung des öffentlichen Gesundheitsdienstes in einer Nation von der Größe der Vereinigten Staaten keine leichte Aufgabe. Der Surgeon General muss in der Lage sein, an zahlreichen Standorten auf aufkommende Gesundheitsbedrohungen zu reagieren, und die Möglichkeit, bequem mit Vertretern anderer Gesundheitsdienste und -organisationen zusammenzuarbeiten, ist von entscheidender Bedeutung, wie die Centers for Disease Control, die Food and Drug Administration und andere Organisationen alle spielen eine Rolle bei der Verwaltung der Gesundheitsversorgung der Amerikaner.