Ein Drehbuchautor ist eine Person, die das Drehbuch für einen Film oder eine Fernsehsendung schreibt; Seine Hauptaufgabe besteht darin, eine Geschichte schnell und klar zu erzählen und gleichzeitig Charaktere und Schauplätze zu entwickeln. Ein Drehbuchautor muss die Sprache, in der er oder sie hauptsächlich schreibt, solide beherrschen sowie Kenntnisse und Verständnis der Handlungsstruktur, der Struktur von Film- und Fernsehsendungen und des Schnittprozesses haben. Manchmal ist ein Drehbuchautor dafür verantwortlich, ein Buch in ein Drehbuch umzuwandeln und das Buch im Wesentlichen auf seine wesentlichen Elemente zu reduzieren, damit es auf dem Bildschirm präsentiert werden kann.
Skripte sind Dokumente, die eine Geschichte präsentieren, die verfilmt werden soll, was bedeutet, dass ein Skript weniger physische Beschreibung erfordert. Der Drehbuchautor muss jedoch Regieanweisungen sowie kurze Charakterbeschreibungen beifügen, damit die Handlung und die Charakterentwicklung klar sind. Ein guter Drehbuchautor wird die Handlung schnell und logisch vorantreiben; Eine geskriptete Seite entspricht etwa einer Minute Bildschirmzeit, daher muss das Skript prägnant geschrieben werden. Es ist wahrscheinlich, dass ein Drehbuch zahlreiche Änderungen durchläuft, sowohl aus Zeitgründen als auch aus Gründen des Inhalts, und der Drehbuchautor ist dafür verantwortlich, oft erhebliche Änderungen am Drehbuch vorzunehmen, während die Geschichte und der Fluss der Handlung erhalten bleiben.
Manchmal ist ein Drehbuchautor auch dafür verantwortlich, das Drehbuch an ein Studio zu verkaufen. Freiberufliche Drehbuchautoren tun dies oft, um sich in Zukunft Arbeit zu sichern, obwohl viele Drehbuchautoren von Studios angeheuert werden, um Drehbücher für bereits konzipierte Shows und Filme zu schreiben. Freiberufliche Drehbuchautoren können in vielen Fällen für mehr als ein Studio schreiben und gleichzeitig an mehreren Projekten arbeiten.
Während ein Drehbuchautor nicht unbedingt einen Hochschulabschluss benötigt, kann der Erwerb eines Abschlusses im Schreiben – sogar eines bestimmten Abschlusses im Drehbuchschreiben – dem Autor helfen, die Fähigkeiten zu entwickeln, die für den Erfolg im Beruf erforderlich sind. Es kann potenziellen Arbeitgebern auch einen Hinweis darauf geben, wie erfahren und vorbereitet der Autor für komplexe Drehbuchaufgaben und mehrere Projekte sein wird. Der Autor muss zumindest ein solides Verständnis der Sprache, der Elemente der Handlung, der Skriptstruktur sowie der Fähigkeiten zum Bearbeiten und Überarbeiten haben.
In einigen Fällen können Drehbuchautoren dafür verantwortlich sein, an einem bestehenden Drehbuch zu arbeiten, das von jemand anderem geschrieben wurde. Sie haben die Aufgabe, das Drehbuch zu verbessern und drehbereit zu machen. Dies wird manchmal als Skriptdoktor bezeichnet oder als jemand, der ein Skript in Entwurfsform ändert.