Ein redaktioneller Fotograf arbeitet mit Zeitschriften, Zeitungen oder Buchautoren zusammen, um Bilder bereitzustellen, die eine Geschichte aufwerten. Im Gegensatz zur kommerziellen Fotografie sollen diese Fotos nicht für ein bestimmtes Produkt werben, sondern das diskutierte Thema hervorheben. Ein redaktioneller Fotograf kann freiberuflich oder mit einer bestimmten Organisation arbeiten, und viele machen auch Kunst- oder kommerzielle Fotografie.
Zeitschriften sind ein besonders beliebter Ort für einen redaktionellen Fotografen, um Arbeit zu finden. Um den Lesern zu helfen, die Realität von Artikelthemen zu erfassen, werden häufig Fotos verwendet, um Erklärungen zu liefern oder Emotionen zu erzeugen. Ein redaktioneller Fotograf muss das Thema und den Hintergrund der Geschichte, an der er arbeitet, gut verstehen. Redaktionelle Fotos müssen in der Lage sein, den Kern der Geschichte einzufangen und den Lesern zu helfen, den Punkt oder die Bedeutung zu verstehen.
Leider wird einem redaktionellen Fotografen oft ein deutlich kleineres Budget zur Verfügung gestellt als einem kommerziellen Fotografen. Da Unternehmen viel Werbung brauchen, um Produkte zu verkaufen, ist Produktfotografie oft ein zentrales Merkmal des Marketings und wird daher viel Geld einbringen. Redaktionelle Fotografien werden hingegen oft als Ergänzung betrachtet und als Teil der Gesamtausgaben für den Artikel budgetiert.
Der Vorteil der Arbeit als redaktioneller Fotograf ist die größere kreative Freiheit. Werbefotografen wird oft gesagt, was sie als Teil einer Marketingstrategie hervorheben und einfangen sollen. Im Gegensatz dazu müssen Redaktionsfotografen oft ihrem eigenen Instinkt und Verständnis für die Geschichte vertrauen, um die besten und nützlichsten Bilder einzufangen. Als redaktioneller Fotograf sind künstlerisches Können und Sehvermögen viel wichtiger als nur der Umgang mit Kameras.
Aufgrund der Vielzahl von Publikationen, die redaktionelle Bilder verwenden, können Fotografen ihre Arbeit auf ihre Interessengebiete ausrichten. Für Naturliebhaber kann dies bedeuten, sich an Publikationen zu wenden, die sich mit der Natur beschäftigen, wie beispielsweise National Geographic. Welchen speziellen Bereich der Faszination ein Fotograf auch hat, es gibt wahrscheinlich einen Markt dafür in der redaktionellen Fotografie.
Da viele Fotografen als Freiberufler arbeiten, ist ein Crossover zwischen redaktioneller, kommerzieller und Kunstfotografie durchaus üblich. Durch die Arbeit in mehr als einem Bereich kann ein Fotograf sowohl sein Bankkonto als auch seine künstlerische Sensibilität stärken. Wie in den meisten freiberuflichen Bereichen sind Talent und Beharrlichkeit der Schlüssel zur Arbeitssuche. Redaktionsfotografen mit einem guten Portfolio finden oft zwischen den Einsätzen kommerzielle Arbeit, um neue Kontakte zu knüpfen und den nächsten Job zu finden.