Ein Ethnologe ist ein Anthropologe, der die Ähnlichkeiten und Unterschiede zwischen Kulturen untersucht. Er oder sie kann sich dafür entscheiden, Zeit in bestimmten Gruppen zu verbringen, um mit Menschen zu sprechen und Beobachtungen zu machen, oder die Forschung anderer Anthropologen zu überprüfen, um Vergleiche anzustellen. Das primäre Ziel eines Ethnologen ist es, einen detaillierten, absolut objektiven Bericht zu erstellen, der wichtige Facetten zweier oder mehrerer Kulturen vergleicht. Forschungsbemühungen können zu einem besseren Verständnis des menschlichen Verhaltens, der politischen Organisation, der Kunst und anderer grundlegender Aspekte der Gesellschaft führen.
Die meisten professionellen Ethnologen würden zustimmen, dass der Versuch, alle Aspekte einer Kultur mit denen einer anderen zu vergleichen, eine zu überwältigende Aufgabe ist. Ethnologen spezialisieren sich normalerweise, indem sie ein oder zwei kulturelle Phänomene gleichzeitig untersuchen, damit sie Verhaltensweisen, Motive und Ergebnisse wirklich verstehen können. Die meisten Studien sind darauf ausgelegt, Aspekte zweier zeitgenössischer Gruppen oder Gesellschaften zu vergleichen. Es kann auch untersucht werden, wie sich Teile einer einzelnen Kultur seit einer bestimmten Zeit in der Vergangenheit verändert haben.
Ein Ethnologe beginnt seine oder ihre Forschung normalerweise mit einer gründlichen Untersuchung von Ethnographien, bei denen es sich um Berichte aus erster Hand handelt, die von anderen Anthropologen verfasst wurden, die Monate oder Jahre damit verbracht haben, Menschen einer bestimmten Kultur zu beobachten und mit ihnen zu interagieren. Der Ethnologe kann Ethnographien vergleichen und gegenüberstellen, die sich mit Religion, Politik, Bildung, Kunst, Familienwerten oder anderen für den Menschen wichtigen Themen befassen. Wenn Zeit und finanzielle Mittel die Durchführung persönlicher Ethnographien ermöglichen, entscheiden sich Forscher oft dafür.
Ein Forscher muss vorsichtig sein, um zu vermeiden, dass vorgefasste Meinungen oder persönliche Meinungen die Forschungsergebnisse verfälschen. Damit ein ethnografischer Bericht aussagekräftig ist, muss er frei von Vorurteilen und in objektiver Sprache verfasst sein. Ein guter Bericht kann von zukünftigen Ethnologen über viele Jahre hinweg genutzt und darauf aufgebaut werden. Darüber hinaus kann ein Bericht praktische Anwendungsmöglichkeiten haben, um die schlechten Lebensbedingungen bestimmter Völker zu erkennen und zu verbessern.
Wer Ethnologe werden möchte, muss in der Regel einen höheren Abschluss in Kultur- oder Sozialanthropologie erwerben. Einige Fachleute betreten das Feld mit Abschlüssen in verwandten Wissenschaften wie Psychologie und Soziologie. Ein neuer Ethnologe beginnt seine Karriere in der Regel als wissenschaftlicher Mitarbeiter an einem College, einer Regierungsorganisation oder einer anthropologischen Gesellschaft, lernt von etablierten Anthropologen und hilft ihnen bei ihrer Arbeit. Durch das Sammeln von Erfahrung und einen soliden Ruf auf diesem Gebiet kann ein Ethnologe sich für Stipendien bewerben und unabhängige Forschungsprojekte durchführen.