Ein Fernlehrer unterrichtet seine Schüler aus der Ferne. Anstatt ihnen in einem traditionellen Klassenzimmer zu begegnen, kommuniziert er mit ihnen online über den Computer oder gelegentlich per Telefon. Er kann so nah sein wie ein anderes Klassenzimmer in der Schule oder an einem Ort, der Hunderte oder Tausende von Kilometern von den Schülern entfernt ist.
Die Fächer, die er unterrichtet, sind vielfältig und werden auf verschiedenen Bildungsniveaus angeboten, ähnlich wie die Lehrpläne, die in stationären Schulen angeboten werden. Ein Fernlehrer unterrichtet in der Regel auf allen Niveaustufen und in Grundschulfächern im Rahmen von Masterstudiengängen. Diese Innovation im Bildungswesen ermöglicht es Menschen in ländlichen oder dünn besiedelten Gebieten, Unterricht zu erhalten, der früher nur durch den physischen Besuch von Colleges und Universitäten möglich war. In der Grundschule, Mittelschule und Oberstufe können Schüler, die aufgrund von körperlichen oder geografischen Einschränkungen oder Krankheit die Schule nicht besuchen können, durch Fernunterrichtsprogramme die gleiche Ausbildung wie ihre Altersgenossen erhalten.
Die Methoden eines Fernlehrers sind vielfältig. Er hält seine Vorlesungen oder Unterrichtseinheiten normalerweise über den Computer, integriert aber in der Regel auch Video-, Sprach- und Druckanwendungen in seine Präsentationen. Das Feedback und die Interaktion zwischen Schüler und Lehrer kann in Echtzeit erfolgen oder über vorgegebene Frage-und-Antwort-Runden erfolgen, die in die Unterrichtspläne integriert sind.
Diese beiden Unterrichtsmethoden, die üblicherweise von einem Fernlehrer verwendet werden, sind synchron und asynchron. Synchron bezieht sich im Allgemeinen auf das zuvor erwähnte Echtzeitszenario. Abhängig von der Ausgereiftheit der verfügbaren Computer und elektronischen Übertragungsleitungen können Schüler und Lehrer per Videokonferenz kommunizieren, was mit einem persönlichen Gespräch vergleichbar ist. Eine weitere beliebte synchrone Kommunikationsmethode ist die Zwei-Wege-Live-Konversation über den Computer, entweder über Webkonferenz-Software oder Instant-Messaging-Programme. Obwohl weit weniger fortgeschritten, wird auch der Austausch von Informationen über das Telefon als synchron betrachtet.
Asynchroner Befehl wird normalerweise als viel weniger effizient angesehen. Der Fernunterrichtslehrer, der diese Methode verwendet, stellt den Schülern in der Regel Informationen in Video- oder Audioform am Computer zur Verfügung. Nach Prüfung durch die Studierenden antworten sie in einem vorgegebenen Zeitrahmen, in der Regel per E-Mail.
Die Mehrheit der Fernlehrkräfte muss über den gleichen Bildungshintergrund und die gleiche Berufserfahrung verfügen, die von traditionellen Lehrern verlangt wird. Die meisten in diesem Beruf waren traditionelle Lehrer, bevor sie zu Fernunterrichtspositionen wechselten. Selbständige Lehrkräfte für Kunst, Handwerk oder andere nicht-traditionelle Bildungsfächer dürfen nicht an konventionelle Bildungs- und Berufserfahrungen gebunden sein. Erfahrung in der Bedienung von Audio- und Video-Computerperipheriegeräten ist eine häufige Voraussetzung für einen Fernlehrer.