Ein forensischer Anthropologe nutzt seine Kenntnisse der physischen Anthropologie in einem juristischen Umfeld. Forensische Anthropologie wird in der Regel im Gesetz verwendet, um Verstorbene aus schwer beschädigten oder verfallenen Überresten zu identifizieren. Ein forensischer Anthropologe kann sein Fachwissen nutzen, um beispielsweise Geschlecht, Alter, Größe und Abstammung des Verstorbenen zu bestimmen. Er oder sie kann auch Einblicke in Traumata oder Krankheiten geben, die die Überreste betreffen.
In den meisten Fällen verbringt ein forensischer Anthropologe nicht seine gesamte Zeit mit der Arbeit mit den Strafverfolgungsbehörden, sondern wird bei Bedarf hinzugezogen, um bei Fällen zu helfen. Die meisten forensischen Anthropologen verbringen den Großteil ihres Berufslebens in einem akademischen Umfeld. Um auf dem Gebiet der Rechtswissenschaften arbeiten zu können, muss ein Anthropologe mindestens einen Doktortitel haben, der ein mindestens fünfjähriges Aufbaustudium erfordert. Darüber hinaus muss ein physikalischer Anthropologe Fachwissen im Teilgebiet der Osteologie oder der Untersuchung von menschlichem Skelettmaterial entwickeln. Andere Zweige der physikalischen Anthropologie eignen sich eher für Bereiche wie das Studium von Krankheiten bei lebenden Patienten, die menschliche Evolution oder das Studium des Gehirns.
Neben der Hilfe zeitgenössischer physikalischer Anthropologen profitieren Strafverfolgungstechniken von der Arbeit physikalischer Anthropologen in der Vergangenheit und ihren Forschungssammlungen von menschlichen Skelettresten. Einige der wichtigsten in den Vereinigten Staaten sind die Hamann-Todd Collection, die Terry Collection und die William M. Bass Donated Skeletal Collection. Die statistische Analyse solcher Sammlungen hilft bei der Analyse von Überresten in einem rechtlichen Rahmen. Forensische Anthropologen arbeiten in der Regel als Teil eines Teams zusammen mit Mordermittlern, forensischen Zahnärzten und forensischen Pathologen.
Das Fachwissen eines forensischen Anthropologen ist rechtlich ausreichend, um Alter, Geschlecht, Größe und Abstammung anhand menschlicher Überreste zu bestimmen. Die rechtliche Autorität des forensischen Anthropologen reicht in den Vereinigten Staaten nicht über diesen Punkt hinaus. Ein forensischer Anthropologe kann helfen, die Todesursache zu bestimmen, obwohl nur der Leichenbeschauer oder Gerichtsmediziner die offizielle Aussage machen kann. Forensische Anthropologen verwenden manchmal experimentellere Methoden wie die Gesichtsrekonstruktion, aber die Ergebnisse solcher Verfahren sind in der Regel als Beweismittel vor Gericht unzulässig. Ein forensischer Anthropologe kann als Sachverständiger vor Gericht aussagen.