Ein freiberuflicher Künstler ist ein Auftragnehmer im Bereich der Kunst. Er oder sie kann in jedem Medium arbeiten, aber die meisten Freiberufler arbeiten in grafischen Bereichen wie Illustration, Design oder Fotografie. Freiberufliche Künstler sind nicht bei einer einzelnen Firma oder Organisation angestellt, sondern vermitteln ihre Talente an verschiedene Kunden. Viele sind selbstständig, einige arbeiten jedoch mit Agenturen oder mit einer kleinen Gruppe von Stammkunden. Der Bereich der freiberuflichen Kunst kann sowohl anspruchsvoller als auch erfüllender sein als normale Anstellungsjobs.
Ein freiberuflicher Künstler muss eine hohe Eigenmotivation haben, da er ein Geschäft effektiv führen und künstlerische Aufgaben bewältigen muss. Wie alle Künstler müssen Freiberufler über ein angeborenes Talent verfügen, das durch das Wissen über populäre künstlerische Trends und Stile unterstützt wird. Der freiberufliche Künstler sollte einen sehr flexiblen Stil haben, der auf eine Vielzahl von Aufträgen angewendet werden kann. Geduld und soziale Kompetenz sind ebenfalls von Vorteil, da einige Kunden möglicherweise nicht genau wissen, was sie wollen oder ihre Wünsche nicht klar ausdrücken können.
Das wichtigste Werkzeug des freiberuflichen Künstlers ist das Portfolio. Dies ist eine Sammlung der besten und repräsentativsten Arbeiten des Künstlers, zusammengestellt in einem professionellen Paket, damit potenzielle Kunden sie sehen können. Traditionell war ein Portfolio genau das: ein großer Koffer mit einer Vielzahl von Musterdrucken. Im 21. Jahrhundert können Künstler Websites verwenden, um ihre Portfolios anzuzeigen und um Kunden zu werben. Sie sollten jedoch auch traditionelle Portfolios behalten, da dies von einigen Kunden als Zeichen echter Professionalität angesehen wird.
Ein freiberuflicher Künstler kann für Verlage, Animationsstudios und ähnliche Unternehmen arbeiten. Die Arbeit muss den Bedürfnissen des Kunden entsprechen und ist oft terminorientiert. Der freiberufliche Künstler muss daher in der Lage sein, auf Abruf konsistente, qualitativ hochwertige Kunstwerke zu produzieren. Während das populäre Bild des Künstlers von einem individualistischen, temperamentvollen Menschen ist, der auf seine Inspiration wartet, muss der Freiberufler in der Lage sein, diese Tendenzen zu überwinden oder zumindest beiseite zu legen, bis die Arbeit erledigt ist.
Der Einstieg in jedes Kunstfeld ist eine Herausforderung, da es viele talentierte Menschen mit einem Hang zum künstlerischen Ausdruck und der damit verbundenen Freiheit gibt. Der in Not geratene freiberufliche Künstler kann gezwungen sein, einen regulären Job, künstlerisch oder anderweitig, anzunehmen, um über die Runden zu kommen, bis das Einkommen aus freiberuflichen Tätigkeiten ausreicht. Der Bereich der freiberuflichen Kunst kann entmutigend sein, aber für viele sind die Belohnungen den Kampf wert. Nach Angaben des US Bureau of Labor Statistics sind etwa 60 Prozent der Künstler in den USA selbstständig.