Ein Gehirnspezialist, häufiger Neurologe genannt, ist eine Art Arzt, der sich auf Krankheiten und Verletzungen des Gehirns und des Nervensystems spezialisiert hat. Zu den Erkrankungen, die von diesen Spezialisten behandelt werden, gehören Hirnläsionen und -tumore, degenerative Erkrankungen wie Alzheimer und Verletzungen, die durch äußere Einwirkungen wie Autounfälle oder Stürze auftreten. Während alle Gehirnspezialisten in der Diagnose und Behandlung von Störungen mit Medizin ausgebildet sind, werden einige Neurochirurgen und spezialisieren sich auf die chirurgischen Aspekte des Gebiets.
Das menschliche Gehirn ist quasi die Schaltzentrale für den gesamten Körper, und schon die kleinste Schädigung bestimmter Regionen kann schwerwiegende Folgen wie Lähmung oder Tod haben. Beispiele für weniger extreme Ergebnisse, die durch eine Verletzung des Gehirns verursacht werden, sind vorübergehender oder dauerhafter Verlust des Gehörs, des Sehvermögens, der Sprache und des Langzeit- oder Kurzzeitgedächtnisses. Der Gehirnspezialist ist darauf trainiert, eine Reihe von Symptomen zu untersuchen und festzustellen, welcher Teil des Gehirns geschädigt sein könnte. Von dort aus verwenden sie verschiedene Werkzeuge, um den Schaden zu diagnostizieren und einen Behandlungsplan zu formulieren.
Die Diagnose von Gehirnerkrankungen erfordert in der Regel die Verwendung eines medizinischen Bildgebungsgeräts, am häufigsten entweder ein Magnetresonanztomographiegerät (MRT) oder eine axiale Computertomographie (CAT). Mit diesen Geräten können Hirnspezialisten einen genaueren Blick ins Innere des Gehirns werfen und seine Funktion beurteilen. Sie ermöglichen es Spezialisten auch, abnormale Massen wie Läsionen oder Blutgerinnsel zu bemerken. Andere Tests umfassen ein Elektroenzephalogramm zur Messung der Gehirnwellenaktivität und die Lumbalpunktion – allgemein als Spinalpunktion bezeichnet –, die die Flüssigkeit der Wirbelsäule auf Bakterien und andere Anomalien untersucht.
Sobald ein Gehirnspezialist die Ursache des Problems festgestellt hat, ist der nächste Schritt die Festlegung des Behandlungsverlaufs. Bestimmte Erkrankungen wie eine bakterielle Enzephalitis oder eine Schwellung des Gehirns als Folge einer Infektion können mit Antibiotika und anderen Medikamenten behandelt werden. Viele degenerative Erkrankungen des Gehirns sind nicht heilbar, aber ihr Fortschreiten kann durch Medizin und Therapie verlangsamt und einige der Symptome gelindert werden. Eine Gehirnoperation wird normalerweise als letzter Ausweg verwendet, da es sich um ein riskantes Verfahren handelt.
Um ein Gehirnspezialist zu werden, ist eine jahrelange medizinische Ausbildung erforderlich, beginnend mit einem Bachelor-Abschluss in vormedizinischer Ausbildung. Nach Abschluss der Grundausbildung besuchen die Studierenden in der Regel ein Medizinstudium, gefolgt von einer gewissen Zeit als Praktikant und mehrere Jahre als Assistenzarzt. Nachdem alle Ausbildungsvoraussetzungen erfüllt sind, legen die Schüler eine Prüfung zum Facharzt für Neurologen ab. Die meisten Gehirnspezialisten müssen während ihrer gesamten Karriere weiterführende Kurse belegen, um mit den Veränderungen auf diesem Gebiet Schritt zu halten.