Ein Generalunternehmer ist eine Person oder ein Unternehmen, die für die Gesamtheit eines Bauvorhabens verantwortlich ist, sei es gewerblich oder privat. Der Generalunternehmer ist verantwortlich für die Angebotsabgabe, die Beschaffung eines Auftrags, die Bereitstellung aller Materialien, Arbeitskräfte und Ausrüstungen, die für die Ausführung des Auftrags erforderlich sind, und die Überwachung der Ausführung. Während allgemeine Auftragsarbeiten einige oder alle Arbeiten im Zusammenhang mit einem Bauprojekt umfassen können, insbesondere Zimmererarbeiten, können spezialisiertere Arbeiten wie Klempnerarbeiten, elektrische und mechanische Arbeiten an Subunternehmer vergeben werden.
Um Generalunternehmer zu werden, der in Europa als Hauptauftragnehmer und von der US-Regierung als Hauptauftragnehmer bekannt ist, ist technisch kein Abschluss erforderlich, obwohl ein Bachelor-Abschluss in Bauwissenschaften von vielen größeren Unternehmen bevorzugt wird. Alle US-Bundesstaaten verlangen, dass Personen in dieser Position eine schriftliche Prüfung zu allgemeinen Baupraktiken und -gesetzen bestehen, bevor sie eine Arbeitsgenehmigung erhalten. Einige Staaten verlangen auch, dass ein Auftragnehmer die finanziellen Mittel für den Betrieb eines Generalunternehmergeschäfts aufstellt und Empfehlungen von früheren Arbeitgebern, Kunden und Geschäftspartnern abgibt, bevor er eine Lizenz erhält.
Die Arbeit eines Generalunternehmers beginnt mit der Suche nach Arbeit und der Abgabe von Bauangeboten, um mit der Verwaltung eines Projekts beauftragt zu werden. Auftragnehmer schätzen normalerweise die Materialkosten für das Projekt, addieren ihre voraussichtlichen Arbeitskosten einschließlich der Zahlung für Subunternehmer und ihre Gewinnspanne, bevor sie den Kostenvoranschlag an den Kunden übermitteln. Nach Annahme des Angebots durch den Auftraggeber erhält der Auftragnehmer insbesondere bei größeren Projekten höchstwahrscheinlich eine Leistungsgarantie, die dem Auftraggeber eine finanzielle Absicherung für den Fall sicherstellt, dass das Projekt nicht in der gewünschten Zeit oder Weise abgeschlossen wird.
Sobald der Papierkram abgeschlossen und der Vertrag unterzeichnet ist, wird der Generalunternehmer Angebote für die für das Projekt erforderlichen Spezialarbeiten einholen, die das Unternehmen des Auftragnehmers nicht ausführen kann oder will. In einigen Fällen, insbesondere bei Arbeiten für die Regierung, muss der Auftragnehmer dem Auftraggeber vor oder unmittelbar nach Vertragsunterzeichnung eine Liste der Unterauftragnehmer vorlegen; Subunternehmer bedürfen teilweise der Zustimmung des Auftraggebers.
Ab diesem Zeitpunkt überwacht der Generalunternehmer alle Aspekte des Projekts und ist direkt verantwortlich für alle Komplikationen, die während des Baus auftreten können. Jegliche Verzögerungen oder Probleme mit dem Projekt können aus der Tasche des Auftragnehmers kommen, es sei denn, die Vereinbarung mit dem Unterauftragnehmer oder den Unterauftragnehmern legt etwas anderes fest. Während einige Generalunternehmer den Großteil der Arbeiten selbst erledigen, sind diejenigen, die Subunternehmer beauftragen, letztendlich für die Pünktlichkeit und Qualität aller Arbeiten verantwortlich.