Der Begriff „Kommissar“ kann je nach Ort und Kontext für unterschiedliche Positionen gelten. Im Vereinigten Königreich ist ein Kommissionär in der Regel ein Portier, Portier oder Wachmann. In Kontinentaleuropa kümmern sich Kommissionäre traditionell um das Gepäck eines mit dem Zug anreisenden Hotelgastes und sorgen dafür, dass das Gepäck vom Bahnhof zum Hotel transportiert wird.
Historisch gesehen fungierten Kommissionäre auf dem europäischen Festland als allgemeine Bedienstete, meist in Bahnhöfen. Die Kommissionäre trugen unterschiedliche Uniformen, putzten Stiefel, putzten Böden und erledigten eine Vielzahl von Haushaltsarbeiten. Ein Amerikaner, der 1852 in Paris reiste, schrieb in der New York Times, dass „es unmöglich ist, etwas zu finden, was er nicht sofort tun kann, selbst um Ihnen die Nachrichten des Tages oder den Klatsch der Nachbarschaft zu überbringen.“
Die ersten britischen Kommissionäre waren in den 1850er Jahren arbeitslose Soldaten. Kapitän Sir Edward Walter wollte Arbeit für Militärangehörige finden, die verletzt waren und keine dauerhafte Arbeit finden konnten. Er gründete das Corps of Commissionaires, das Männer anstellte, um Nachrichten in ganz London zu überbringen und vor den Türen von Postämtern, Hotels, Geschäften, Banken und anderen öffentlichen Einrichtungen Wache zu halten. Diese Institution breitete sich im 20. Jahrhundert nach Kanada und Australien aus. Das Corps of Commissionaires ist heute ein Sicherheitsunternehmen mit der britischen Monarchie an der Spitze.
Kommissare tragen in der Regel Uniformen. Als ehemalige Soldaten müssen die Mitglieder des Corps of Commissionaires zu jeder Zeit strenge einheitliche Standards für die Präsentation einhalten, und europäische Commissionare tragen unterschiedliche Uniformen, um ihre Rolle inmitten einer Menschenmenge zu signalisieren. In der heutigen Zeit tragen britische Kommissionäre eindeutig identifizierbare Uniformen in Bezug auf ihren Arbeitsplatz.
Im rechtlichen Kontext ist ein Kommissionär eine Person oder Organisation, die im Namen eines Unternehmens arbeitet, bekannt als Auftraggeber, aber nicht als Teil dieses Unternehmens betrachtet wird. Kommissionäre sind in zivilrechtlichen Gerichtsbarkeiten in Europa üblich. Der Kommissionär erfüllt Verträge mit Kunden im Namen des Auftraggebers, und alle Geschäfte zwischen dem Auftraggeber und den Kunden werden über den Kommissionär abgewickelt. Kommissionäre werden vom Auftraggeber bezahlt und fungieren als Vertriebspartner.
Häufig verwendet ein Unternehmen einen Kommissionär, um Geschäfte im Ausland zu tätigen. Der Kommissionär ist nicht von der Hauptgesellschaft abhängig, so dass die Gesellschaft in dem Land, in dem der Kommissionär tätig ist, keine Steuern zahlen muss. In Europa gab es rechtliche Anfechtungen hinsichtlich der Rechtmäßigkeit dieser Vereinbarung.