Kuratoren verwalten Sammlungen in Museen, Bibliotheken und historisch bedeutsamen Stätten. Fachleute sind in der Regel dafür verantwortlich, den Erwerb neuer Gegenstände zu beaufsichtigen, sie zu recherchieren und sie für öffentliche oder private Sichtungen auszustellen. Viele Kuratoren übernehmen zusätzliche administrative Aufgaben wie die Organisation und Förderung von Sonderveranstaltungen. Um die Vielfalt der wichtigen beruflichen Aufgaben zu erfüllen, muss eine Kuratorin in der Regel über umfangreiche Erfahrung und Ausbildung in ihrem Fachgebiet verfügen.
Viele Kuratoren arbeiten in Museen, die sich bestimmten Themen wie Kunst, Naturgeschichte, Ingenieurwesen und Luft- und Raumfahrt widmen. In den meisten Umgebungen recherchieren, erwerben, authentifizieren und zeigen Kuratoren interessante und bedeutende Stücke. Ein Kunstkurator zum Beispiel könnte daran interessiert sein, eine Sammlung modernistischer Gemälde anzulegen. Sie würde die Bewegung recherchieren, ihre Lieblingsstücke identifizieren und herausfinden, wo sie diese dauerhaft erwerben oder im Rahmen einer Kooperation zwischen anderen Museen ausleihen kann. Der Kurator entscheidet, wo und wie die Stücke ausgestellt werden und welche pädagogischen Informationen den Besuchern in Form von Schildern, Programmen und Tourskripten zur Verfügung gestellt werden.
Die Kuratoren von Naturhistorischen Museen sind auf die Erforschung und Konservierung von Fossilien, Artefakten, Gesteinen und biologischen Exemplaren spezialisiert. Viele Kuratoren sind Experten in Paläontologie und biologischer Anthropologie und können mit ihrem umfangreichen Wissen die Echtheit bestimmter Stücke bestätigen. Kuratoren arbeiten oft mit Feldforschern zusammen, um neue Entdeckungen zu untersuchen und wichtige Ergebnisse für die Öffentlichkeit zu präsentieren. Sie stellen Modelle und Gipsabgüsse von echten Fossilien her, um realistische Skelette und Repliken zu bauen.
Große Museen haben in der Regel mehrere Kuratoren, die verschiedene Abteilungen verwalten. Zum Beispiel kann ein Naturkundemuseum einen Paläontologen, Evolutionsbiologen, Anthropologen und Geologen beschäftigen. Es ist üblich, dass eine kleinere Institution, wie z. B. ein historisches Haus oder eine Bibliothek, von einer einzelnen Person besessen und betrieben wird. Kuratoren sind oft an Fundraising- und öffentlichen Sensibilisierungsaktivitäten beteiligt, um die Sammlungen zu fördern und zu schützen. Sie schreiben häufig Stipendienanträge, organisieren Unterrichtsmaterialien und reichen Forschungsartikel bei wissenschaftlichen, literarischen oder Kunstzeitschriften ein.
In den meisten Einrichtungen ist in der Regel ein Master- oder Doktortitel erforderlich, um Kurator zu werden. Darüber hinaus sammeln Berufstätige oft jahrelange Erfahrung in anderen Positionen wie Feldforschern, Archivaren, Restauratoren und Lehrern, bevor sie Kuratoren werden. Zu Beginn einer neuen Kuratortätigkeit tritt eine Person in der Regel als Assistent einer erfahrenen Fachkraft auf. Möglicherweise muss sie mehrere Monate damit verbringen, die Inhalte des Museums zu studieren, um so viel wie möglich über die verschiedenen Sammlungen zu erfahren, bevor sie die Verantwortung als Chefkuratorin übernimmt.