Kernklassen sind Klassen in Mathematik, Englisch, Naturwissenschaften und Sozialwissenschaften, die den Großteil der meisten akademischen Lehrpläne ausmachen, insbesondere in Programmen auf Hochschul- und Universitätsebene. Zusätzlich zu diesen Kursen müssen die Studierenden in der Regel Kurse in Fächern wie Kunst und Fremdsprachen belegen. Je nach akademischer Einrichtung kann auch Sportunterricht erforderlich sein.
Obwohl es oft erforderlich ist, dass die Schüler Kurse in den Kernfächern belegen, haben sie oft eine gewisse Wahl, welche Kurse sie in diesen Fächern belegen. Unter dem Dach des Englischen befinden sich zum Beispiel Kurse in Komposition, Sprache und manchmal sogar kreativem Schreiben. Darüber hinaus variiert das Literaturangebot an einem englischsprachigen Institut in der Regel von Semester zu Semester recht stark. Daher kann ein Student möglicherweise ein Semester lang zwischen Kursen in viktorianischer Literatur, romantischen Dichtern, dem Roman des 20. und asiatische Literatur die nächste. Manchmal sind diese Auswahlmöglichkeiten erst nach Abschluss einer vorausgesetzten Kernklasse wie z. B. Erstsemester-Komposition verfügbar.
In den Kernklassen, die unter den Oberbegriff Mathematik, Naturwissenschaften und Sozialwissenschaften fallen, mag es etwas weniger Vielfalt geben, aber es gibt normalerweise immer noch einige Optionen, aus denen die Schüler wählen können. Ähnlich wie bei den englischen Kernfächern sind die Wahlfächer in diesen Bereichen oft erst nach Abschluss von Vorkursen verfügbar, die oft im ersten Jahr oder den ersten beiden Jahren des akademischen Programms abgeschlossen werden. Mathe-Kernklassen umfassen normalerweise Geometrie, Algebra, Statistik, Trigonometrie und Infinitesimalrechnung. Kernfächer in den Naturwissenschaften sind oft Physik, Biologie, Chemie und Geowissenschaften. Geschichte, Soziologie, Anthropologie, Psychologie, Ökonomie, Geographie und Politikwissenschaft werden oft unter dem Dach der Naturwissenschaften zusammengefasst.
Je nach akademischem Schwerpunkt oder Hauptfach können in einem Kernbereich mehr Lehrveranstaltungen belegt werden als in dem anderen. Zum Beispiel wird ein Student, der ein Hauptfach in Psychologie abschließen möchte, wahrscheinlich viel mehr Kurse in den Sozialwissenschaften belegen als ein Student, der ein Hauptfach in Physik abschließen möchte. Darüber hinaus laden einige Studenten Kernklassen in einem bestimmten Bereich in Vorbereitung auf ein zweites Studium ein, das sie nach Abschluss der Anforderungen für das vorliegende Studium abschließen möchten. Studenten, die zum Beispiel Mediziner werden wollen, werden viele Kernfächer in den Naturwissenschaften wie Biologie und Anatomie belegen.