Radioastronomen untersuchen Himmelsobjekte wie jeder andere Astronom, aber sie tun es anders. Ein Radioastronom beobachtet mit einem Radioteleskop Himmelsobjekte, die Radiowellen aussenden. Die meisten Astronomen beschränken sich hauptsächlich auf Nachtbeobachtungen, aber Radioastronomen können auch tagsüber arbeiten. Visualisierung ist den Wissenschaftlern wichtig, aber nicht im gewohnten Sinne der Beobachtung durch optische Linsen. Stattdessen verbringen Radioastronomen viel Zeit damit, Grafiken zu beobachten und zu interpretieren.
Die Astronomie hat eine faszinierende Geschichte der Berichterstattung über Ergebnisse bei der Erforschung des Kosmos. Viele Menschen wissen nicht, dass Radioastronomen für viele dieser Ergebnisse verantwortlich sind. Einer der wichtigsten Funde in der Radioastronomie war die kosmische Hintergrundstrahlung, die oft als Beweis für die sogenannte „Urknall“-Theorie angeführt wird. Radiowellen werden von Staub nicht behindert, so dass die Radioastronomie dafür verantwortlich ist, neue Objekte zu ermitteln, die Astronomen normalerweise nicht sehen konnten, aber dachten, sie seien da.
Um solche Erkenntnisse zu gewinnen, braucht es Zeit und Geduld. Die Berufung beginnt mit einem Radioteleskop, mit dem ein Radioastronom die Radiowellen überwacht, die durch das Universum gehen. Diese Art von Teleskop funktioniert ähnlich wie ein Radioempfänger und verwendet eine Antenne, um Radiowellen einzufangen. Radiowellen sind im Allgemeinen schwach, daher wird ein Empfänger oder Verstärker in das Radioteleskop eingebaut, um die Signale zu verstärken. Rekorder werden an das Teleskop angeschlossen und zeichnen eine Darstellung der Radiowellen, entweder auf Millimeterpapier mit Tinte oder, häufiger, direkt in ein Computersoftwareprogramm.
Zuhören ist jedoch nicht wirklich Teil der Arbeit, es sei denn, der Radioastronom muss nach Störungen durch künstliche Geräte suchen, die Funkwellen aussenden. Anstatt statisches Rauschen zu hören, überwacht ein Radioastronom die Ausgabe des Rekorders, um die Radiowellen zu beobachten. Ein Radioastronom überwacht diese Ausgabe und verwendet Computerprogramme, um ein Bild des Objekts zu erstellen, das er oder sie beobachtet. Manchmal müssen dazu mehrere Scans eines Objekts durchgeführt und die Diagramme überlagert werden, um Mosaikbilder zu erstellen.
Ein Radioastronom verlässt sich nicht auf Licht, sondern auf Radiowellen und ist nicht auf nächtliche Beobachtungen beschränkt. Funkwellen durchdringen die Erdatmosphäre unabhängig von der Tageszeit, während das Licht der meisten Himmelsobjekte bei Tageslicht zu schwach ist, um es zu sehen. Das Hauptproblem, mit dem ein Radioastronom zu kämpfen hat, sind Radiowellen, die von menschlichen Geräten ausgesendet werden, unabhängig von der Tageszeit, zu der er oder sie arbeitet. Erfolgreiche Radioastronomen lernen, solche statische Aufladung zu filtern und die Radiowellen, die von astralen Objekten ausgesendet werden, genau zu messen.