Apokrine Drüsen befinden sich in der Haut, den Brüsten, den Augenlidern und den Ohren. Sie sind eine Art exokrine Drüse, die Hormone in einen Gang absondert. Gegenstücke zu exokrinen Drüsen sind endokrine Drüsen, die ihre Hormone direkt in den Blutkreislauf absondern. Bestimmte endokrine Drüsen setzen auch Hormone frei, die Pankrinen genannt werden, die nur gezielt auf Zellen in unmittelbarer Nähe ihrer Freisetzung wirken. Beispiele für endokrine Drüsen sind die Hypophyse, die Bauchspeicheldrüse, die Nebenniere, die Eierstöcke und die Hoden.
Die modifizierten apokrinen Drüsen in der weiblichen Brust sind die milchproduzierenden Brustdrüsen. Zusätzliche, spezialisierte Drüsen im Brustwarzenhof sind für die Absonderung von Fetttröpfchen in die Muttermilch verantwortlich. Modifizierte Drüsen befinden sich in den Ohren und helfen bei der Bildung von Cerumen, besser bekannt als Ohrenschmalz. In Haut und Augenlidern sind die apokrinen Drüsen Schweißdrüsen. Die höchsten Konzentrationen apokriner Schweißdrüsen befinden sich in den Achselhöhlen und in der Leistengegend sowie im Warzenhof – der dunkleren Haut um die Brustwarzen – sowohl bei Männern als auch bei Frauen.
Während der Großteil des eigentlichen Schweißes von einfachen Schweißdrüsen, den sogenannten ekkrinen Drüsen, produziert wird, fungieren apokrine Drüsen in der Haut hauptsächlich als Duftdrüsen. Diese Drüsen sind erheblich größer, tiefer in die Haut eingebettet und produzieren ein viel dickeres Sekret als ekkrine Drüsen. Anstatt den Körper zu kühlen, besteht die Hauptfunktion der apokrinen Schweißdrüsen darin, einen sexuellen Duft zu produzieren, der so individuell wie ein Fingerabdruck ist. Diese Drüsen werden aktiv, sobald die Pubertät einsetzt und spielen eine wichtige Rolle bei der sexuellen Anziehung.
Der Sexualhormonduft, Pheromon genannt, ermöglicht die Kommunikation mit anderen Artgenossen über den Geruchs- oder Geruchssinn. Eines der Ergebnisse dieser stillen, geruchsbasierten Kommunikation ist sexuelle Erregung. Auch wenn der Mensch sich dessen nicht bewusst ist, ist es wissenschaftlich immer wieder bewiesen, dass diese Pheromone tatsächlich unser Paarungsverhalten beeinflussen.
Der Duft der apokrinen Drüsen ist nicht zu verwechseln mit dem unangenehmen Körpergeruch von Mikroorganismen, die auf feuchten Hautpartien wachsen. Diese Mikroorganismen erzeugen Körpergeruch, indem sie Talg verdauen, die ölige Substanz, die von den Talgdrüsen in der Haut von Säugetieren abgesondert wird. Das Vorhandensein von Wasser in Form von Schweiß aus ekkrinen (einfachen) Schweißdrüsen unterstützt diesen Prozess. Ekkrine Drüsen werden durch Hitze aktiviert, was erklärt, warum wir bei steigender Umgebungstemperatur stärker schwitzen. Apokrine Drüsen reagieren auf Stress und sexuelle Aktivität und reagieren darauf, indem sie Schweiß mit einem persönlich charakteristischen – aber nicht unangenehmen – Geruch produzieren.