Der Begriff „Barockorchester“ bezog sich ursprünglich auf jene Orchestermusikgruppen, die während der Barockzeit existierten. Derzeit beziehen sie sich auf moderne Orchester, die nur Barockmusik spielen und alle Instrumente enthalten, die typischerweise in den ursprünglichen Barockgruppen zu finden sind. Die Barockmusik verkörperte die grundlegenden Ideale der Zeit und brachte einige neue Orchesterformen hervor, darunter das Konzert.
Die ursprünglichen Orchester wurden während der Barockzeit vom frühen 1600. bis Mitte des 1700. Jahrhunderts gegründet. In dieser Zeit wurde das Konzept des Orchesters geboren. Komponisten dieser Ära begannen sich auf die Bedeutung einer umfassenderen Instrumentierung zur Begleitung von Ballett und Oper zu konzentrieren. Schließlich begannen sie, Stücke speziell für Instrumente zu komponieren, ohne dass Schauspieler, Tänzer oder Sänger unterstützt wurden.
Die Orchester, die während der Barockzeit spielten, waren klein und umfassten normalerweise etwa 30 Musiker. Die ersten Barockorchester können dem französischen Komponisten Jean-Baptiste Lully zugeschrieben werden. Er entwarf eine Traversflöte und einen Hautboy für sein Orchester.
Die Querflöte bezieht sich auf horizontal gespielte Flöten, wie es moderne Flöten sind. Ursprünglich wurden Flöten vertikal gehalten und in einem der Blockflöte ähnlichen Stil gespielt. Ein Hautboy ist die erste Version der modernen Oboe.
Die Besetzung dieser Orchester umfasste auch Standard-Holzbläser- und Violin-Sektionen. Auch das Cembalo und die Theorbe, zwei Continuo-Instrumente, gehörten zum Orchester. Eine Theorbe kann am besten als Langhalslaute oder frühe Gitarre beschrieben werden, die zwei Pegboards am Hals enthält.
Die für Barockorchester komponierte Musik wurde mit Blick auf bestimmte Instrumente komponiert und unterscheidet sich stark von den großen Orchestrierungen, die von Komponisten aus späteren Epochen wie Beethoven und Wagner verwendet wurden. Als die Barockmusik in Frankreich populär wurde, breitete sie sich schnell auf den Rest Europas aus.
Heutige Barockorchester verwenden dieselben Instrumente wie diejenigen, die während der Barockzeit gespielt wurden. Typischerweise spielen diese Gruppen ausschließlich historische Musik, die während der Barockzeit komponiert und aufgeführt wurde. Diese Orchester wurden in den 1970er Jahren populär, als historische Orchester wiederbelebt wurden.
Das Konzert ist eine beliebte Musikrichtung, die ausgiebig mit Barockorchestern gespielt wird. In dieser Musikrichtung gibt es ein Soloinstrument, das vom Orchester begleitet wird. Wie in der restlichen Barockzeit begann die Musik, Themen der Natur und der Religion einzubeziehen. Ein Beispiel für ein berühmtes Konzert, das in dieser Zeit gespielt wurde, ist Vivaldis Die vier Jahreszeiten.