Beta-Glucane sind natürlich vorkommende Polysaccharide, die in den Zellwänden von Algen, Bakterien, Flechten und Hefen vorkommen. Diese Zucker sind auch in Pflanzen wie Gerste und Hafer enthalten. Sie werden bei der Herstellung von Lebensmittelzusatzstoffen sowie in Arzneimitteln verwendet, die helfen, den Cholesterinspiegel zu senken und das Immunsystem zu stärken.
Die häufigste Verwendung in der Herstellung sind Lebensmittelzusatzstoffe oder Lebensmittelzutaten in Käseaufstrichen, gefrorenen Desserts, Salatdressings und Sauerrahm. Hefeextrakt und Bäckerhefe sind Formen, die häufig auf Lebensmitteletiketten erscheinen. Andere Formen können verwendet werden, um die Eigenschaften von Nahrungsmittelemulsionen oder in löslichen Ballaststoffergänzungen zu verbessern.
Konzentrierte Hefe-Beta-Glucane werden leichter in Lebensmittel eingearbeitet als aus Getreide gewonnene Formen. Hefeformen werden auch in der Medizin mehr verwendet, obwohl Hafer-Beta-Glucan ein größeres therapeutisches Potenzial hat. Angereichertes Gerstenglucan erwies sich in einigen Tests als nicht wirksam, obwohl weitere Forschungen zu Verarbeitungsmethoden für angereicherte Produkte durchgeführt werden. Formen von Beta-Glucanen, die aus Shiitake-Pilzen und anderen Pilzen gewonnen werden, haben sich bei bestimmten medizinischen Anwendungen als wirksam erwiesen und werden derzeit untersucht.
Zu den Vorteilen von Beta-Glucan können niedrigere Cholesterinspiegel und Verbesserungen des Immunsystems gehören. Wenn Hefe-Beta-Glucan oral eingenommen wird, wird angenommen, dass es dazu beiträgt, die Aufnahme von Cholesterin während der Verdauung sowohl im Magen als auch im Darm zu verhindern. Eine deutsche Studie, die auf dem Ersten Internationalen Kongress über Prädiabetes und metabolisches Syndrom vorgestellt wurde, ergab, dass Beta-Glucan aus Gerste den Serumlipidspiegel sowie Cholesterin, Triglyceride und glykämische Kontrollmarker senkt.
Viele Experten sind sich einig, dass frühe Beweise aus Studien am Menschen zur Verwendung von Beta-Glucanen zur Blutzuckerkontrolle vielversprechend sind, legen jedoch nahe, dass weitere Forschung erforderlich ist. Es gibt jedoch starke Unterstützung für ihre Verwendung zur Stärkung des Immunsystems bei Menschen mit erworbenem Immunschwächesyndrom (AIDS) oder Infektionen mit dem humanen Immunschwächevirus (HIV). Injektionen von Beta-Glucanen können auch nach der Operation verabreicht werden, um eine Infektion zu verhindern. Beta-Glucan-Ergänzungen werden rezeptfrei als Nahrungsergänzungsmittel an Menschen verkauft, die glauben, dass der Zucker bei der Behandlung anderer Erkrankungen nützlich ist, die von einer Stärkung des Immunsystems profitieren.
Studien weisen auf eine erhöhte Überlebensrate bei einigen Krebspatienten hin, wenn Beta-Glucane zusammen mit einer konventionellen Behandlung intravenös oder als Injektion verabreicht wurden. Die Beta-Glucan-Behandlungen müssen in der Regel mindestens ein Jahr lang durchgeführt werden, um wirksam zu sein. Bestimmte Arten von Beta-Glucanen können intravenös verabreicht werden, um das Leben einiger Menschen mit bestimmten Krebserkrankungen im fortgeschrittenen Stadium zu verlängern.
Obwohl Beta-Glucane in Lebensmitteln allgemein als sicher anerkannt sind, können medizinische Formulierungen Nebenwirkungen haben. Pilz- und Hefeversionen scheinen bei oraler Einnahme gut verträglich zu sein. Intravenöse Behandlungen können zahlreiche Nebenwirkungen verursachen, darunter Schwindel, Kopfschmerzen, Übelkeit und Blutdruckänderungen.