Buchhaltungsskandale treten auf, wenn ein Unternehmen, normalerweise ein Unternehmen, manchmal aber auch eine Regierungsbehörde oder Wohltätigkeitsorganisation, seine Bücher vorsätzlich und illegal zum finanziellen Vorteil des Unternehmens oder einer ausgewählten Gruppe von Einzelpersonen ändert. Bei diesen Skandalen geht es oft darum, Vermögenswerte oder Gewinne zu überschätzen, Verbindlichkeiten zu verbergen oder zu unterschätzen, die tatsächliche Struktur der Finanzen eines Unternehmens zu verschleiern oder Insiderhandel oder andere Arten illegaler oder unethischer Finanztransaktionen zu erleichtern. Fragwürdige Buchführungspraktiken allein garantieren nicht, dass ein Skandal ausbricht. Erst wenn diese Praktiken von Investoren, Aufsichtsbehörden oder Watchdog-Gruppen aufgedeckt werden, kommt es tatsächlich zu Bilanzskandalen.
Marktwirtschaften funktionieren nur dann gut, wenn Anleger Zugang zu genauen Daten über die Finanzen von Unternehmen haben, an denen sie sich möglicherweise beteiligen möchten. Unternehmen und ihre Führungskräfte können aus der Manipulation von Informationen, die Investoren zur Verfügung gestellt werden, einen persönlichen Vorteil ziehen. Falsche Informationen über den Wert eines Unternehmens können den Aktienkurs des Unternehmens in die Höhe treiben und es Insidern ermöglichen, ihre Aktien zu verkaufen oder Optionen für einen überhöhten Wert einzulösen. Der Skandal um den Zusammenbruch von Enron im Jahr 2001 umfasste diese Art von Fehlverhalten.
Eine gängige Art von Skandalen ist die vorsätzliche Falschdarstellung der finanziellen Gesundheit eines Unternehmens. Dies kann einfach durch die Führung mehrerer Bücher erfolgen, aber moderne Buchhaltungsskandale dieser Art haben sich tendenziell um kompliziertere Praktiken gedreht. In einigen Fällen tauschen zwei Unternehmen nominell Vermögenswerte aus, und beide können dann eine finanzielle Transaktion für ihr Endergebnis geltend machen, während kein echtes Geschäft getätigt wurde. Shell-Gesellschaften sind manchmal daran gewöhnt, Verbindlichkeiten für ein Unternehmen zu lagern, wodurch die Bücher der Muttergesellschaft solider erscheinen, als sie tatsächlich sind.
Andere Buchhaltungsskandale zeichnen sich durch offensichtlichere Erfindungen aus. Der Zusammenbruch des Finanzimperiums von Bernard Madoff zeigte, dass das gesamte Investmentgeschäft im Wesentlichen ein riesiges und sorgfältig orchestriertes Pyramidensystem war. In diesem Fall hatte die kreative Buchführung die Tatsache verschleiert, dass Madoffs Firma nie wirklich am Markt gehandelt hatte, sondern lediglich Fondsbeiträge neuer Aktionäre verwendet hatte, um ältere Aktionäre auszuzahlen.
Wirtschaftsprüfungs- und Wirtschaftsprüfungsgesellschaften werden häufig mit der Überwachung der Bücher von Unternehmen beauftragt. In den schwersten Buchhaltungsskandalen können diese Firmen auch entweder an der Straftat selbst beteiligt sein oder einfach die Finanzen der von ihnen beaufsichtigten Firmen nicht angemessen überwachen. Enrons Finanzen waren von außen beobachtet worden, aber das bot keinen Schutz.
Es ist erwähnenswert, dass Buchhaltungsskandale in jeder geldbasierten Wirtschaft auftreten können, nicht nur in einer westlichen. Mikhail Chodorkovsky, der wohlhabende russische Oligarch, erlangte einen Großteil seines ersten Vermögens durch eine komplizierte Art des Geldwechsels und eine kreative Buchführung, die zwar nicht gegen den Buchstaben des Gesetzes verstieß, aber von höheren sicherlich als illegal und skandalös empfunden worden wäre Beamte in der Sowjetunion, hätten sie davon gewusst und es verstanden.