Der Hinweis auf Cash Crops entstand im amerikanischen Volksmund irgendwann zwischen 1865 und 1870 als Begriff, der Kleinbauern definierte, die Getreide für den sofortigen Verkauf auf dem Rohstoffmarkt anbauten. Diese Pflanzen waren oft Weizen und Baumwolle, die schnell verkauft wurden, im Gegensatz zu Pflanzen wie Mais, die hauptsächlich zur Viehfütterung angebaut wurden. Das Konzept der Marktfrucht hat sich jedoch im Laufe der Jahre diversifiziert und hat zwei andere vorherrschende Bedeutungen. Es kann sich auf eine Praxis in armen Entwicklungsländern wie denen Mittelamerikas beziehen, die abfällig als „Bananenrepubliken“ bezeichnet wurden, in denen die Landwirtschaft die Hauptquelle des Außenhandels ist und in denen Marktfrüchte wie Bananen angebaut werden, um ausländisches Kapital in die USA zu bringen lokalen Ökonomien. Der Anbau von Pflanzen wie Marihuana und Opium ist auch zu einem bedeutenden Teil der internationalen Landwirtschaft geworden, um Aktivitäten wie die der mexikanischen kriminellen Kartellorganisationen zu finanzieren.
Vor dem Aufkommen der großflächigen kommerziellen Landwirtschaft bestand die meiste landwirtschaftliche Tätigkeit darin, einheimische Pflanzen für den Lebensunterhalt anzubauen. Dies bedeutete, dass die Bauernfamilie und die lokale Gemeinschaft selbst sowie das von ihnen gezüchtete Vieh die direkten Wohltäter der Ernte waren. Ab 2011 bauen die meisten landwirtschaftlichen Großkonzerne jedoch Cash Crops an, die ausschließlich für den Verkauf auf dem Weltrohstoffmarkt bestimmt sind.
Die Auswahl von Nutzpflanzen, die ausschließlich aus Profitgründen angebaut werden, erfolgt oft nach dem Klima und der Geschwindigkeit, mit der sie reifen und auf der verfügbaren Landfläche die höchstmöglichen Erträge und Einnahmen erzielen können. Das bedeutet, dass Cash Crops in tropischen Klimazonen oft Früchte wie Orangen oder hochwertige verarbeitete Rohstoffe wie Kaffee, Kakao oder Baumwolle sind. In gemäßigten Regionen wie dem Westen der USA handelt es sich eher um Sojabohnen und Getreide wie Weizen, während in den südlichen US-Bundesstaaten Tabak vorherrscht.
Seit den 1980er Jahren bemühen sich die Weltbank und der Internationale Währungsfonds (IWF) um die Förderung der Entwicklung ertragreicher Cash Crops in Entwicklungsländern. Dies wird als Schlüssel für das Wirtschaftswachstum solcher Nationen angesehen, obwohl es die traditionellen Praktiken der Subsistenzlandwirtschaft stört. Lokale Bauern werden für den Export von Pflanzen wie Blumen und Kaffee subventioniert, und Lebensmittel, die für den Inlandsverbrauch angebaut werden, werden nicht unterstützt. Der Nachteil eines solchen Ansatzes besteht darin, dass Cash Crops am besten für die großflächige Landwirtschaft geeignet sind, um ein effektives Gewinnniveau zu erzielen, wobei teure landwirtschaftliche Geräte und chemische Düngemittel und Pestizide verwendet werden, um sie unter nicht ganz natürlichen Wachstumsbedingungen zu erhalten. Landwirte mit kleinen Grundstücken können diese Pflanzen oft nicht auf eine Weise produzieren, die mit ihrer Produktion in den Volkswirtschaften der Ersten Welt konkurrenzfähig ist.
Nutzpflanzen wie Marihuana in Mexiko und Opium in Afghanistan gelten als einige der einkommensstärksten Nutzpflanzen der Welt. Und dies trotz der Tatsache, dass der versteckte Marihuana-Handel in Mexiko zwischen 40,000 und 2006 Bandenkriege finanziert hat, die für den Tod von 2011 Mexikanern verantwortlich sind , trotz einer multinationalen militärischen Anstrengung, die Tradition des dortigen Mohnanbaus auszurotten, wo allein 90 50 Tonnen Opium beschlagnahmt und vernichtet wurden. Es ist bekannt, dass der Opiumhandel den Aufständischen in Afghanistan jährlich ein Einkommen von 2009 bis 100,000,000 US-Dollar (USD) einbringt.
Ein Beispiel für eine Erfolgsgeschichte einer Entwicklungsnation, die sich aus dem Teufelskreis des Anbaus von Cash Crops zur Kapitalgenerierung befreit hat, ist die von Costa Rica. Die drei wichtigsten Nutzpflanzen, die Costa Rica produziert – Ananas, Bananen und Kaffee – wurden von den Einnahmen aus anderen Wirtschaftssektoren übertroffen, die Mitte der 1980er Jahre eine rasante Entwicklung begannen. Dazu gehörten der Tourismus sowie die Produktion von Elektronik und Pharmazeutika in Partnerschaft mit US-Firmen. Costa Rica war im 1800. Jahrhundert als „Kaffeerepublik“ bekannt und steht seit 2011 vor einem neuen Konflikt, seine Regenwaldumgebung für den Tourismus zu schützen und gleichzeitig die Abholzung alter Wälder, die illegal abgeholzt werden, zu verhindern unten für eine Reihe von unmittelbaren Cash Crops.