Mit Namen wie Venom, The Dark Knight und Goliath sind Achterbahnen zum ultimativen Fahrgeschäft für Vergnügungsparks geworden. Ihre stählernen Loops, Kurven und Inversionen führen die Fahrer durch eine Episode nach der anderen, die Übelkeit und Schreie verursacht. Das war aber nicht immer so. Es gab eine Zeit in Amerika, in der die ehrwürdige Holzachterbahn der größte Nervenkitzel war.
Achterbahnen gibt es eigentlich schon eine ganze Weile. Sie stammen aus dem späten 19. Jahrhundert. Einige der ältesten noch erhaltenen Achterbahnen stammen aus der Zeit um 1902.
Der Wettbewerb um eine der ältesten Achterbahnen war zeitweise hart. Einige der ältesten Achterbahnen existieren jedoch nicht mehr. Sie wurden vor Jahren abgerissen.
Die älteste Achterbahn der Welt ist Leap the Dips, gebaut 1902. Sie steht im Lakemont Park in Altoona, Pennsylvania. Es stand mehrere Jahre ungenutzt, wurde aber 1999 komplett restauriert und wiedereröffnet. Seine Holzbahn ist 1,452 Meter lang und 442.6 Meter hoch und hat eine Fallhöhe von 48 Metern. Achterbahnen waren in der Anfangszeit ein riskantes Geschäft, und diejenigen, die die ältesten Fahrgeschäfte entworfen haben, gingen manchmal mit ihrem ganzen Vermögen ein Risiko ein.
Unter den anderen ältesten Achterbahnen ist die älteste außerhalb der USA die Rutschebahnen in den Tivoli-Gärten in Kopenhagen, Dänemark. Dieses Exemplar wurde 1913 gebaut und läuft noch. Eine der bekanntesten Holzachterbahnen ist der Cyclone auf Coney Island, New York. Der Cyclone wurde 1927 eröffnet und ist damit sicherlich eine der ältesten noch in Betrieb befindlichen Achterbahnen.
Die Zeiten änderten sich jedoch und mit diesen Veränderungen kam die Innovation der Stahlachterbahn. Die Stahlketten und -wagen ermöglichten vielfältigere Gleisdesigns. Der Urvater der Stahlachterbahn ist das Matterhorn im Disneyland in Kalifornien. 1959 erbaut, erregte es bei seiner Eröffnung Aufsehen.
Space Mountain, eine Indoor-Stahlachterbahn in Disney World in Orlando, Florida, wurde 1975 eröffnet. Es war die erste vollständig geschlossene Achterbahn. Andere Parks folgten diesem Beispiel, und bald verlangten die Leute in jedem Themenpark nach einer Stahlachterbahn.
Holzachterbahnen sind nach wie vor beliebt, vor allem bei Achterbahn-Puristen. Sie werden immer noch gebaut, wenn auch mit besseren Materialien als vor 100 Jahren. Die ältesten Achterbahnen sind jedoch Teil der Geschichte, und Organisationen, die sie bewahren, werden immer beliebter.