Die Ajanta-Höhlen sind eine Sammlung von Höhlen, die mit religiöser Kunst geschmückt sind und in Indien gefunden wurden. Sie sind seit 1983 ein UNESCO-Weltkulturerbe. Sie befinden sich in Maharashtra, unweit des Dorfes Ajintha.
Es gibt insgesamt dreißig Ajanta-Höhlen, und jede ist durch eine Nummer gekennzeichnet. Fünf der Höhlen dienten als Gebetshallen oder Chitya Grihas, während der Rest Klöster oder Viharas waren. Die Höhlen wurden von Hand aus dem Fels gehauen, beginnend im 2. Jahrhundert v. Chr. und bis zum 5. Jahrhundert. Die Höhlen sind in Hufeisenform um den Fluss Wagura herum geschnitzt und verfügen über einen Fußweg, der sie alle zugänglich macht.
Die Ajanta-Höhlen sind vor allem für ihre bemerkenswerten Höhlenmalereien bekannt, die viele verschiedene Geschichten aus der buddhistischen Tradition darstellen. Viele der Gemälde illustrieren Gotama Buddha, während andere Geschichten aus den anderen Inkarnationen des Buddha erzählen, die aus den Jatakas-Geschichten stammen. Der Kunststil wird deutlich durch die beiden Epochen getrennt, in denen die Höhlen bearbeitet wurden. Der frühere Stil der Hinayana-Zeit stammt aus dem 2. Jahrhundert v. Chr., während die spätere Kunst vom 2. Jahrhundert n. Chr. bis zum 5. Jahrhundert reicht.
Diese Höhlen scheinen irgendwann nach dem 6. Jahrhundert aufgegeben worden zu sein. Sie ruhten dann viele Jahrhunderte lang, der Welt insgesamt unbekannt. Im frühen 19. Jahrhundert entdeckte eine Gruppe britischer Soldaten, die Tiger jagten, den Eingang zu einer Höhle, und sie gingen hinunter, um nachzuforschen und die Ajanta-Höhlen zu entdecken. Die Regierung wurde über ihre Entdeckung informiert und Archäologen kamen in das Gebiet. Die Höhlen wurden inzwischen etwas restauriert und der Öffentlichkeit zugänglich gemacht.
Es gibt eine Reihe besonders bemerkenswerter Stätten innerhalb der Ajanta-Höhlen, sowohl aus der Theravada-Zeit, in der offene Buddha-Bilder zugunsten symbolischer Bilder übergangen wurden, als auch aus der Mahayana-Zeit, in der die Bodhisattvas, Buddha, Taras und Dwarapalas werden alle visuell dargestellt.
Höhle 1 ist das berühmteste Kloster innerhalb der Ajanta-Höhlen mit seinen unglaublich kunstvollen Wandmalereien. Die Wandmalereien zeigen verschiedene Bodhisattvas und Szenen aus dem Leben des Buddha. In dieser Höhle befindet sich auch eine große Buddha-Statue, die predigt. Cave 2 ist ebenfalls sehr beliebt, wobei der Höhepunkt ein verziertes Mandala ist, das die Decke bedeckt und fast wie ein Stück hängende Seide aussieht.
Höhle 9 ist eine der chitya grihas oder Gebetshallen der Ajanta-Höhlen. Es hat schöne Fenster in Bögen, die natürliches Licht durch den Felsen lassen. Diese Höhle ist minimal verziert, da sie eine der älteren Höhlen aus der Theravada-Zeit ist. Höhle 10, gleich nebenan, ist eine weitere Gebetshalle, und obwohl sie nicht so anregend wie Höhle 9 ist, hat diese Höhle die Auszeichnung, die älteste der Höhlen zu sein.
Die Höhlen 16 und 17 sind hervorragende Beispiele für die Wandmalereien der Mahayana-Zeit, die Geschichten erzählen. Sie zeigen verschiedene Geschichten von Buddha und von Buddhisten, die nach ihm kamen. Komplizierte Schnitzereien und Details bedecken jeden Zentimeter dieser Höhlen, einschließlich der Eingänge.
Höhle 26 ist ein Chitya Grihas aus der Mahayana-Zeit, mit einer riesigen Schnitzerei des liegenden Buddha, während er stirbt. Er ist von Trauernden umgeben, und über ihm jubeln Gottheiten.
Die Ajanta-Höhlen sind leicht zugänglich und obwohl es viel zu sehen gibt, sind die meisten Leute der Meinung, dass ein halber Tag mehr als genug ist, um die allgemeine Atmosphäre des Ortes zu genießen. Viele Besucher finden, dass der beste Weg, sie zu besuchen, in umgekehrter Reihenfolge ist, beginnend mit der Höhle mit der höchsten Nummer und endend bei den riesigen Wandgemälden von Höhle 1.