Der Polarkreis ist eine große Region im Norden der Welt. Es ist derzeit definiert als das gesamte Gebiet nördlich von 66° 33′ 39” (66.56083°) Breite. Diese Definition verschiebt sich im Laufe der Zeit leicht, da sich die Neigung der Erde etwas ändert und die Breitengrade um sehr kleine Schritte verschoben werden. Die Region innerhalb des Polarkreises wird als Arktis bezeichnet und enthält Land, das von einer Reihe verschiedener Länder beansprucht wird, insbesondere Kanada, Finnland, Grönland (Dänemark), Island, Norwegen, Russland, Schweden und die Vereinigten Staaten.
Der Polarkreis wird basierend auf der Existenz der Polarnacht und des Polartages bestimmt. Innerhalb des Polarkreises gibt es mindestens einmal im Jahr einen ganzen Tag, an dem die Sonne immer sichtbar ist, und einen ganzen Tag, an dem die Sonne nie sichtbar ist.
Die Temperaturen innerhalb des Polarkreises sind unglaublich niedrig und das Land in der Arktis ist für den Menschen unwirtlich. Infolgedessen gibt es innerhalb der Grenzen des Polarkreises nur sehr wenige große Bevölkerungszentren. Es gibt zwei Städte in Russland, die innerhalb des Polarkreises liegen und mehr als 100,000 Einwohner haben, eine mit etwas mehr als 85,000 und eine in Norwegen mit etwas mehr als 60,000 Einwohnern.
Indigene Völker leben jedoch seit Tausenden von Jahren am Polarkreis. Diese Kulturen basieren oft auf einem Existenzminimum, abhängig von Robben, Walen und Fischen als Quellen für alles, von Nahrung über Kleidung bis hin zu Treibstoff. In der Neuzeit haben indigene Gruppen oft mit westlichen Regierungen über Landnutzungsrechte für den Abbau von Mineralien sowie über Einschränkungen ihres traditionellen Lebensstils gestritten.
Historisch gesehen war Land innerhalb des Polarkreises nicht besonders wünschenswert, und daher haben die Länder keinen umfassenden Anspruch darauf erhoben. In diesen nördlichen Breiten wurde zwar Walfang und Robbenjagd betrieben, aber ansonsten gab es wenig Grund für die Besucher. In den letzten Jahren hat die globale Erwärmung jedoch begonnen, große Eisflächen freizugeben und zuvor blockierte Kanäle freizulegen.
Diese neu entstehenden Kanäle eröffnen die Möglichkeit wichtiger Schifffahrtsrouten durch den Polarkreis, die zu einer der kürzesten Routen zwischen großen Handelsnationen wie China und Teilen Nordeuropas werden könnten. Gleichzeitig hat die jüngste Ölexploration das Potenzial für riesige Ölfelder auf dem Meeresboden unter dem arktischen Eis gezeigt. Das Durchbrechen des Eises wäre zwar unerschwinglich, aber wenn das Eis zurückweicht und dieser Meeresboden freigelegt wird, könnte der Polarkreis in den nächsten Jahrzehnten zu einer wichtigen Ölquelle werden.
Der Polarkreis war auch historisch gesehen militärisch wichtig, insbesondere während des Kalten Krieges zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion. U-Boote patrouillieren ständig in den Gewässern des Polarkreises, und ein modernes Wiederaufleben der militärischen Verteidigung in der Region hat zum Bau einer Reihe von Bodenbasen zum Schutz von Mineralgewinnungsanlagen und zur Bereitstellung von Raketenabschussrampen geführt.
Die Zukunft des Polarkreises ist ungewiss, mit Vorhersagen über die Folgen der globalen Erwärmung für die Region, die von ziemlich optimistisch bis geradezu apokalyptisch reichen. Modelle des Klimawandels in der Region und des schmelzenden Eises und dessen Auswirkungen auf die lokale Flora wie Robben und Eisbären entwickeln sich rasant. Eines wird jedoch mit jedem Monat deutlich: Das Ökosystem dieser nördlichen Breitengrade ist unglaublich zerbrechlich und dürftig und wird möglicherweise nicht viel drastischere Veränderungen überstehen.