Das Kostenprinzip ist ein Rechnungslegungskonzept, das von Unternehmen verlangt, Kosten zum historischen Wert zu erfassen. Dadurch wird die Verwendung von Markt- oder beizulegenden Zeitwerten vermieden, die sich in kurzer Zeit ändern und Verwirrung in den Abschlüssen stiften können. Zu den Anwendungen des Kostenprinzips gehören Genauigkeit, Zuverlässigkeit und Konsistenz. Das Endergebnis führt in der Regel zu einem konservativen Ansatz für die Berichterstattung von Finanzzahlen. Sowohl interne als auch externe Stakeholder verlassen sich auf diese Informationen, um Entscheidungen zu treffen und die finanzielle Tragfähigkeit eines Unternehmens zu beurteilen.
Genauigkeit gehört oft zu den wichtigsten Anwendungen für das Kostenprinzip. Unternehmen müssen Transaktionen zum tatsächlich gezahlten Preis für Artikel in einer Transaktion zu marktüblichen Bedingungen erfassen. In den meisten Fällen erfordern alle Aktivitäten, die die Verwendung von Vorräten, Debitoren- oder Kreditorenbuchhaltungen beinhalten, die Anwendung dieses Prinzips. Die Nichtbeachtung kann sowohl zu ungenauen Zahlen als auch zu unsachgemäß abgeschlossenen Buchführungstätigkeiten für den Jahresabschluss des Unternehmens führen. Die Verwendung von Anschaffungskosten ist jedoch nicht unumstritten, da Unternehmen den Wert ihrer Waren möglicherweise nicht ausreichend angeben.
Zuverlässigkeit ist auch wichtig, wenn ein Unternehmen Kosten erfasst. Die Anwendung des Kostenprinzips weist hier darauf hin, dass ein Unternehmen über genaue Aufzeichnungen verfügt, um die Buchungen in seinem Hauptbuch zu belegen. Ein Problem hierbei ist jedoch, dass ein Unternehmen die in seinem Jahresabschluss aufgeführten Güter in der Regel nicht zu den gleichen Kosten ersetzen kann. Inflation tendiert dazu, die Warenkosten auf einem Markt zu erhöhen. Auf diese Anwendung können sich die Stakeholder jedoch verlassen, denn mindestens diesen Betrag wird das Unternehmen höchstwahrscheinlich für den Austausch von Waren im Bedarfsfall aufwenden müssen.
Konsistenz ist auch eine wichtige Anwendung des Kostenprinzips. Unternehmen müssen die gleichen oder ähnliche Transaktionen jedes Mal auf die gleiche Weise abwickeln. Wenn ein Schönheitssalon beispielsweise einen Neukauf von Haartrocknern als Vermögenswert erfasst, sollte der gleiche Vorgang beim Kauf von Ersatzhaartrocknern erfolgen. Andernfalls können die Finanzinformationen eines Unternehmens verzerrt und der Jahresabschluss verzerrt werden. Der Grundsatz der Konsistenz gilt für jede Transaktion.
Das Endergebnis aus dem Kostenprinzip ist ein konservativer Ansatz im Rechnungslegungsprozess. Die Verwendung von historischen Werten kann anzeigen, dass die Artikel eines Unternehmens niedriger als die aktuellen Kosten für Ersatzwaren sind, aber niemals höhere Kosten als die historischen Kosten. Daher legt das Unternehmen eine konservative Schätzung für sein Gesamtgeschäft vor. In einigen Fällen kann es jedoch erforderlich sein, dass ein Unternehmen für einige Posten des Abschlusses das Fair-Value-Prinzip anwenden muss.