Der Begriff „Nominalzinssätze“ wird im Allgemeinen auf zwei Arten verwendet: um die Rendite einer Anlage oder die Höhe der Zinsen für einen Kredit zu beschreiben. Es kann als der notierte Zinssatz betrachtet werden. Wenn eine Bank angibt, dass sie für eine 6-jährige Hypothek 15 Prozent Zinsen verlangt, sind 6 Prozent der Nominalzinssatz. Ebenso ist der Nominalzins für ein Sparkonto der zusätzliche Zins, den es in Prozent des gesamten angesparten Betrags einbringt. Nominalzinssätze werden nicht inflationsbereinigt.
Viele Einzelpersonen verwenden Nominalzinssätze, um herauszufinden, wie viel sie mit einer Investition verdienen. Wenn jemand beispielsweise eine Ersteinzahlung von 1,000 US-Dollar (USD) tätigt, die 10 Prozent jährliche Zinsen einbringt, erhält er 100 US-Dollar. Die Zinszahlung wird der anfänglichen Einzahlung hinzugefügt, wodurch sich der Kontostand auf 1,100 USD erhöht. Im zweiten Jahr erhält der Investor weiterhin 10 Prozent Zinsen auf das neue Guthaben, was zu zusätzlichen Zinserträgen von 110 USD führt und die Gesamtsumme auf 1,210 USD erhöht.
Ein Problem bei der Verwendung von Nominalzinssätzen zur Berechnung des Einkommens besteht darin, dass die Inflation nicht berücksichtigt wird. Unter der Annahme einer Inflationsrate von 5 Prozent würden die Realverdienste im obigen Beispiel im ersten Jahr auf 50 USD und im zweiten Jahr auf 52.50 USD reduziert. Da die Inflation die Kaufkraft des Geldes verringert, sinkt der Wert von 1 USD mit der Zeit. Es braucht mehr Geld, um die gleichen Güter zu erhalten, weshalb es irreführend sein kann, sich auf den Nominalzins zu verlassen.
Sollte die Inflation aus irgendeinem unwahrscheinlichen Grund bei null bleiben, wären die Nominalzinssätze eine korrekte Schätzung des Einkommens. Einer der Gründe, warum einige Anleger an der Börse größere Risiken eingehen, ist der hohe Nominalzinssatz. Diese hohe Rate trägt dazu bei, die Inflationskosten auf lange Sicht auszugleichen. Als normal oder angemessen gilt beispielsweise ein Aktienportfolio, das über 15 Jahre eine durchschnittliche Rendite von 30 Prozent abwirft.
Die Nominalzinsen spiegeln auch die Fremdkapitalkosten wider. Nimmt ein Verbraucher einen Autokredit für 10,000 US-Dollar auf und zahlt im ersten Jahr 500 US-Dollar an Zinszahlungen, beträgt der Nominalzins 5 Prozent. Der Kreditgeber übernimmt das Risiko einer den Zinssatz übersteigenden Inflation sowie das Risiko des Zahlungsausfalls. In den Vereinigten Staaten können die Nominalzinssätze durch die Kosten der Kreditaufnahme bei der Federal Reserve, die makroökonomischen Bedingungen und die Kredithistorie einer Person beeinflusst werden.