Eine niedrige Ejektionsfraktion (EF), auch bekannt als niedrige linksventrikuläre Ejektionsfraktion (LVEF), zeigt an, dass bei jedem Herzschlag eine unzureichende Menge Blut aus der linken Herzkammer gepresst wird, um den Körper mit Sauerstoff zu versorgen. Auf verschiedene Weise durch Echokardiogramm, Herzkatheterisierung, während eines Herzbelastungstests oder anderen diagnostischen Tests gemessen, beträgt eine normale Ejektionsfraktion normalerweise 50 bis 70 Prozent des ventrikulären Volumens. Eine niedrige Ejektionsfraktion wird als 35 bis 40 Prozent oder weniger des ventrikulären Volumens angesehen und weist auf eine systolische Herzinsuffizienz oder kongestive Herzinsuffizienz (CHF) hin. Die Auswirkungen einer niedrigen EF ähneln denen einer unerwarteten Straßensperre auf den Verkehr: Das Blut staut sich wie im Straßenverkehr und „staut“ sich in der Lunge und den Extremitäten des Körpers. Diese Wirkungen führen zu den Symptomen, die für eine kongestive Herzinsuffizienz charakteristisch sind, wie Kurzatmigkeit, Müdigkeit und Ödeme.
Ein kurzer Überblick über die kardiovaskuläre Anatomie und Physiologie hilft, die Auswirkungen einer niedrigen Ejektionsfraktion zu erklären. Die größere und muskulösere untere linke Herzkammer dient dazu, sauerstoffreiches Blut in den Rest des Körpers zu pumpen und erhält Blut aus dem oberen linken Vorhof des Herzens, der wiederum sauerstoffreiches Blut aus der Lungenarterie erhält. Wenn der linke Ventrikel nur weniger als die Hälfte seines Volumens ausstößt, fließt Blut durch das System in die Lunge zurück. Überschüssiges Blut und Flüssigkeit im Lungengewebe führt zu Atemnot und häufigem, chronischem, unproduktivem Husten. Die Atemnot verstärkt sich, wenn sich der Patient hinlegt und das gestaute Blut ungehindert durch die Schwerkraft fließen kann und die Lunge staut.
Die Blutstauung sekundär zu der niedrigen Ejektionsfraktion des linken Ventrikels erstreckt sich auch auf die Extremitäten. Blut sammelt sich in den normalerweise abhängigen unteren Gliedmaßen und verursacht Ödeme durch die überschüssige Flüssigkeit. Diese Situation kann sich verschlimmern, da die überschüssige Flüssigkeit dann verhindert, dass sauerstoffreiches Blut diese Gewebe erreicht. Es entsteht oft ein charakteristischer Blaustich und es kann zu Hautschäden kommen.
Eine niedrige Ejektionsfraktion führt auch zu einer langfristigen Hypoxie oder einer geringen Sauerstoffversorgung aller Gewebe des Körpers. Chronische Hypoxie führt bei den meisten körperlichen Aktivitäten zu extremer Müdigkeit und sehr früh einsetzender Schwäche. Denken und Gedächtnis können getrübt sein und zeitweilige Verwirrung kann zu einem niedrigen Sauerstoffgehalt im Gehirn führen. Das Herz – ein Muskel selbst – kann von der hypoxischen Situation betroffen sein und unregelmäßige Herzschläge entwickeln. Herzgeräusche können auch durch den Blutstau entstehen.