Die Wirkungen von Ketamin variieren je nach Größe und Regelmäßigkeit der Dosis sowie der Verträglichkeit des Benutzers für das Medikament. Im Allgemeinen ist Ketamin ein starkes Schmerzmittel, das oft in kontrollierten Dosen als Anästhetikum und als Beruhigungsmittel verwendet wird. Einige Experten bevorzugen das Medikament gegenüber anderen Anästhetika, da es dazu neigt, das Kreislaufsystem zu stimulieren, anstatt es zu unterdrücken, wie es die anderen tun. Ein leichtes Gefühl der Euphorie kann bei anfänglichen Dosen von Ketamin einsetzen, wobei größere Dosen schließlich zu Halluzinationen führen. Der Missbrauch des Medikaments kann zu ernsthaften Gesundheitsproblemen führen, darunter vor allem Hirnschäden.
Das Medikament wird als N-Methyl-D-Asparaginsäure (NDMA)-Rezeptor-Antagonist klassifiziert, der die Funktion der Rezeptoren beeinträchtigt und die Wirkung von Glutamat, einem erregenden Neurotransmitter, blockiert. Diese Aktion reduziert das Schmerzempfinden deutlich und beruhigt die Stimmung des Patienten. Höhere Dosen binden an Opioidrezeptoren im Gehirn, die die analgetische Wirkung verstärken und gleichzeitig Euphoriegefühle auslösen. Patienten, die unter der Wirkung von Ketamin stehen, können schließlich in einen traumhaften Zustand geraten, in dem sich ihr Körper anfühlt, als würde er schweben; Halluzinationen begleiten die Empfindung in einer Reihe von Fällen. Erfahrungsberichte haben dazu geführt, dass viele Menschen Ketamin als Freizeitdroge konsumieren.
Drogenmissbrauch kann jedoch zu vielen negativen Auswirkungen von Ketamin führen. Die euphorischen, schwebenden Empfindungen und Halluzinationen, die durch hohe Dosen des Medikaments hervorgerufen werden, können die Wahrnehmung des Benutzers von der Realität verdrängen, was zu Angst und Paranoia führt. Einige Benutzer geben an, dass das Gefühl dem Fallen in ein bodenloses Loch ähnelt und lähmend sein kann. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Personen unter der Wirkung von Ketamin Übelkeit verspüren. Häufiger Konsum kann auch zu einer Realitätsverfremdung führen, was zu einer Reihe möglicher psychischer Störungen führt.
Medizinische Wirkungen von Ketamin können sich hingegen als tödlich erweisen. Obwohl kleine Dosen des Medikaments das Kreislaufsystem ankurbeln können, können größere Dosen die Atmung unterdrücken. Eine Manipulation der normalen Funktion des Gehirns durch häufigen Konsum von Ketamin kann ebenfalls zu einer Abhängigkeit von dem Medikament führen; Konsumenten leiden häufig unter Entzugserscheinungen wie Zittern, wenn das Medikament abgesetzt wird. Starker oder regelmäßiger Ketaminkonsum kann zur Entwicklung irreparabler Läsionen im Gehirn führen, was zu Problemen mit schlechteren kognitiven Fähigkeiten und einer beeinträchtigten neurologischen Funktion führt. Studien haben gezeigt, dass auch langjährige Ketaminkonsumenten häufiger an Nierenproblemen leiden, obwohl dies dadurch erklärt werden kann, dass der mit Drogenmissbrauch verbundene Lebensstil oft andere schädliche Faktoren wie Alkoholmissbrauch umfasst.