Vielleicht eines der berühmtesten Gefängnisse heute – aufgrund seiner Präsenz in Popkultur, Film und Literatur – ist Alcatraz Island, ein Gefängnis vor der Küste von San Francisco, Kalifornien in den Vereinigten Staaten. Das Gefängnis, das jetzt Teil des Golden Gate National Recreation Area ist, war einer der am meisten gefürchteten Orte für einen Gefangenen, um seine Zeit zu verbringen, aber es ist nicht das einzige berühmte Gefängnis der Welt, das die Herzen seiner potenziellen Bewohner in Angst versetzt. Gefängnisse gibt es fast so lange wie Menschen, und einige haben im Laufe der Jahrhunderte Berühmtheit erlangt und sie als berühmte Gefängnisse markiert, die es wert sind, Angst und Überlieferungen zu haben.
Ein solches Beispiel ist der Tower of London. Offiziell als königlicher Palast und Festung Ihrer Majestät bekannt, ist dieses Schloss in London eines der berühmtesten Gefängnisse nicht nur wegen seiner beängstigenden und oft blutigen Vergangenheit, sondern auch wegen seines heutigen Rufs als das am meisten heimgesuchte Gebäude in England. Der Ruf des Tower of London als eines der berühmtesten Gefängnisse und genauer gesagt als eines der erschreckendsten Gefängnisse ist jedoch stark übertrieben. Die meisten Gefangenen, die dort Zeit verbrachten, waren hochrangige Gefangene, denen das Leben viel leichter gemacht wurde als Gefangene in anderen Gefängnissen, in denen Krankheit und Grausamkeit an der Tagesordnung waren. Tatsächlich wurde der Tower of London oft als Wohnsitz für den König und die Königin genutzt, und das Gelände war und ist ziemlich schön.
Ein weiteres der berühmten Gefängnisse mit einem viel unheimlicheren Ruf als die Realität ist die Bastille in Paris, Frankreich. In erster Linie eine militärische Festung, wurde das Gebäude nach dem Ende des Hundertjährigen Krieges als Gefängnis genutzt. Dort wurden gewöhnliche Kriminelle und Kleinkriminelle festgehalten, und die Einrichtung konnte nur etwa fünfzig Gefangene aufnehmen, was sie zu einem glanzlosen Ort für eine Gefängnisstrafe machte. Um den Ruf des Gefängnisses drehte sich jedoch viel Geheimhaltung, was die Leute glauben ließ, das Gefängnis sei ein viel schrecklicherer Ort.
Einige der berühmtesten Gefängnisse haben einen wohlverdienten Ruf als finsterer Ort. Die Attica Correctional Facility in Attica, New York, ist ein gutes Beispiel. In den 1930er Jahren erbaut, werden Attikas Insassen oft dorthin geschickt, nachdem sie in anderen Justizvollzugsanstalten Probleme verursacht haben. Daher befinden sich einige der gefährlichsten und lästigsten Insassen der Vereinigten Staaten in diesem Gefängnis. David Berkowitz, allgemein bekannt als Son of Sam, war in den 1970er Jahren mehrerer Morde schuldig und gehört zu den berühmtesten Insassen der Einrichtung. Mark David Chapman, der Attentäter von John Lennon, lebt ebenfalls in Attika.