Die fünf Hauptfütterungsmodi, die von Organismen verwendet werden, sind Flüssigkeitsfütterung, Filterfütterung, Massenfütterung, Ablagerungsfütterung und Phagozytose, in grober Reihenfolge der Gemeinsamkeiten. Es ist sehr schwierig, eine Fütterungsmethode zu finden, die nicht in einen dieser Fütterungsmodi passt, obwohl es viele Unterkategorien innerhalb jeder gibt.
Die Flüssigkeitsfütterung, die seltenste Fütterungsmethode, besteht darin, die Flüssigkeit aus einer anderen Pflanze oder einem anderen Tier zu saugen. Wie alle anderen primären Fütterungsarten wird es von Pflanzenfressern, Fleischfressern und Allesfressern gleichermaßen verwendet. Einige bekannte Flüssigkeitsfresser sind Kolibris, Blattläuse, Spinnen, Zecken, Blutegel, Vampirfledermäuse und Mücken. Da sich viele Filtrierer von Blut ernähren, sind sie bei Menschen und anderen Zielsäugetieren unbeliebt. Einige ernähren sich jedoch nur von den Flüssigkeiten von Insekten oder Pflanzen.
Filterfütterung ist der Fütterungsmodus, der bei Schwämmen, Mondquallen, Krill, Mysiden, drei Haiarten und vielen Walarten wie dem Bartenwal zu finden ist. Von allen Fütterungsmodi könnte dies zu den einfachsten gehören: Anstatt räuberische oder präzise Maßnahmen zu erfordern, legt der Filtrierer einfach seine Filter frei – die viele verschiedene Formen annehmen – und siebt sie durch Nahrungspartikel. Der Erfolg eines der einfachsten Tiere, Schwämme, zeugt von der Kraft der Filterfütterung.
Ein Fütterungsmodus, der viel häufiger als die beiden vorherigen und der vorherrschende Modus für die meisten uns bekannten Organismen ist, ist die Massenfütterung. Die Massenfütterung besteht darin, Brocken oder den gesamten Körper anderer Tiere oder Pflanzen zu verzehren. Die meisten Säugetiere, Vögel, Fische und Reptilien sind Massenfresser, die normalerweise Pflanzen, aber manchmal auch andere Tiere konsumieren. Fleischfresser sind speziell auf das Jagen, Töten und Essen anderer Tiere spezialisiert. Einige Tiere, wie Menschen, sind Allesfresser und fressen sowohl Pflanzen als auch andere Tiere.
Die Pfandfütterung besteht aus der Aufnahme von Nahrungspartikeln im Boden. Da sie normalerweise Detritus verbrauchen, sind die meisten Einlagenfresser Detrivoren. Eine Vielzahl von terrestrischen Arthropoden, darunter viele Käfer und Milben, sind Ablagerungsfresser. Der Regenwurm könnte das archetypische Beispiel für einen Ablagerungsfresser sein, da er große Mengen an Erde verbraucht und eine wesentliche Rolle beim Abbau abgestorbener Pflanzenteile in Humus spielt. Es wird aufgrund der großen Anzahl und Vielfalt der vorhandenen Bodenorganismen als häufiger angesehen als die Massenfütterung.
Phagozytose ist die beliebteste Art der Nahrungsaufnahme bei vielen einzelligen Organismen wie Amöben. Es besteht aus einer Zelle, die eine andere Zelle vollständig umhüllt und mit einem Lysosom verdaut. Die Fresszellen des menschlichen Immunsystems nutzen die Phagozytose, um Eindringlinge wie Bakterien zu verzehren. Die meisten heterotrophen (nicht photosynthetischen) einzelligen Organismen verwenden die Phagozytose, um Nahrung zu erhalten.