Die Geisteswissenschaften sind ein sehr breites Spektrum wissenschaftlicher Disziplinen. Die Geisteswissenschaften können im Wesentlichen definiert werden als „alles, was keine Erfahrungswissenschaft ist“. Dies umfasst die Klassiker, Geschichte, Sprachen, Recht, Literatur, darstellende Kunst, Philosophie, Religion und bildende Kunst. Einige Disziplinen können sowohl den Geistes- als auch den Naturwissenschaften zugerechnet werden: zum Beispiel Anthropologie und Linguistik. Die meisten Hochschulabsolventen haben ihren Abschluss in einem der Geisteswissenschaften.
Ein kurzer Überblick über die einzelnen Hauptbereiche:
Klassik ist das Studium der Kultur der klassischen Antike, insbesondere der antiken griechischen und römischen Zivilisationen. Die Klassiker hatten historisch gesehen einen sehr wichtigen Platz in den Geisteswissenschaften. Die „Renaissance“ des 14. bis 17. Jahrhunderts wurde so genannt, weil es sich um eine Wiederbelebung und Assimilation klassischer griechischer und römischer Ideen handelte, die über Jahrhunderte verloren gegangen waren. Die Renaissance hat auch Ideen und Technologien aus dem islamischen Goldenen Zeitalter des 8. – 13. Jahrhunderts übernommen.
Geschichte ist natürlich das Studium der Vergangenheit, von den frühesten Schriften im 4. Jahrtausend v. Chr. bis zur Geschichte, die heute geschaffen wird. Es kann weniger als ein Jahr dauern, bis die „Tinte“ bei einer Großveranstaltung getrocknet ist und sie als Geschichte gilt. Natürlich können historische Berichte verzerrt sein. Die Geschichtstheorien der „großen Männer“, die im 19.
Sprachen sind ein grundlegendes Studienfach in den Geisteswissenschaften. Früher wurde von den meisten gebildeten Personen erwartet, dass sie zweisprachig sind, was insbesondere eine Vertrautheit mit Latein erforderte, aber da Englisch zur vorherrschenden Weltsprache wird, wurde die Bedeutung des Sprachenlernens in der westlichen Welt weniger betont, aber kaum verworfen. Das Erlernen einer Sprache ist beispielsweise an den meisten öffentlichen Schulen in den Vereinigten Staaten obligatorisch.
Die Verwaltung und das Studium der Rechtswissenschaften gehen wie viele andere Geisteswissenschaften auf die Anfänge der Geschichte zurück. Recht besteht aus den Regeln, die eine Gesellschaft regeln. In der Neuzeit werden diese oft demokratisch durch gewählte Vertreter gewählt. In den meisten Ländern ist das Gesetz so komplex, dass es Spezialisten – Anwälte, Rechtswissenschaftler und Richter – erfordert, um es bis ins kleinste Detail zu verstehen.
Die darstellenden und bildenden Künste sind ein extrem altes Gebiet der Geisteswissenschaften, das wahrscheinlich auf die Anfänge der Menschheit vor etwa 150,000 Jahren zurückgeht, wenn nicht früher. Fast jeder kennt die Künste – sie sind allgegenwärtig. Filme, Gemälde, Tanz, Accessoires und Kleidung, sogar Innendekorationen können alle als Kunstformen angesehen werden. Seinen Lebensunterhalt mit der Produktion von Kunst zu verdienen, kann eine Herausforderung sein, aber die besten Künstler werden oft weithin verehrt und sind finanziell erfolgreich. Viele argumentieren, dass die Interpretation von Kunst weitgehend subjektiv ist, obwohl in einigen Bereichen eindeutig ein breiter Konsens besteht.
Philosophie und Religion sind zwei Bereiche der Geisteswissenschaften, die mit Diskussionen über Metaphysik, Ethik, Erkenntnistheorie (woher wissen wir, was wir wissen?) und Logik verbunden sind. Die Religion neigt dazu, sich bei der Beantwortung dieser Fragen auf übernatürliche oder göttliche Quellen zu berufen, während die Philosophie eine Reihe von Alternativen bietet. Philosophie und Religion sind manchmal uneins, da Philosophen oft versuchen, Fragen, die früher im Bereich der Religion standen, aus einem säkularen Blickwinkel zu beantworten. Das Religionsstudium umfasst natürlich auch die Kultur und Geschichte der Weltreligionen.