Einige der häufigsten Reaktionen auf Penicillin werden durch eine Penicillinallergie verursacht, aber auch ohne Allergie können Nebenwirkungen auftreten. Die häufigsten Reaktionen auf Penicillin sind mild. In den meisten Fällen beschränken sie sich auf Hautausschläge, Augenreizungen und Magenverstimmung. Schwerere Reaktionen sind eine Verengung der Bronchien, Schwellungen und ein niedriger Blutdruck.
Eine Nebenwirkung eines Medikaments beschreibt eine typische Nebenwirkung, die nicht auf eine Allergie zurückzuführen ist. Manchmal können Nebenwirkungen von Penicillin als allergische Reaktionen fehldiagnostiziert werden, da in einigen Fällen die Symptome die gleichen sein können. Eine Person, die nicht allergisch auf das Medikament reagiert, kann Hautausschläge und Juckreiz erleiden, die beide auch als häufige allergische Reaktionen gelten. Andere Reaktionen auf Penicillin, die auf eine Allergie zurückzuführen sein können oder nicht, sind Übelkeit und Durchfall. Ärzte können einen Test durchführen, der feststellen kann, ob eine Person wirklich allergisch gegen Penicillin ist oder einfach nur an einer Nebenwirkung leidet.
Allergische Reaktionen auf Penicillin, die Hautausschläge beinhalten, können je nach Alter des Patienten unterschiedlich aussehen. Penicillin-induzierte Hautausschläge bei Erwachsenen zeigen sich normalerweise durch Nesselsucht. Diese Hautausschläge verteilen sich normalerweise als Klumpen erhabener Beulen über die Hautoberfläche und können nach einigen Stunden verschwinden, um später wieder zurückzukehren. Bei Kindern ist der Ausschlag oft flach, ohne Nesselsucht und kommt und geht nicht, sondern verschlimmert sich über einen Zeitraum von Tagen. Manchmal treten Hautreaktionen innerhalb von Stunden nach der Einnahme von Penicillin auf, und manchmal kann es Tage dauern, bis die Reaktion auftritt.
Schwere allergische Reaktionen sind nicht so häufig, können aber in einigen Fällen lebensbedrohlich sein. Als die häufigsten schwerwiegenden Reaktionen auf Penicillin werden im Allgemeinen Schwellungen des Gewebes unter der Haut und Atembeschwerden angesehen. Hautschwellungen treten am häufigsten im Gesichtsbereich auf, manchmal aber auch im Halsbereich. Die Schwellung des Halses kann manchmal so stark sein, dass es zu einer Blockierung der Atemwege kommen kann.
Manche Menschen sind so allergisch gegen Penicillin, dass selbst eine Einzeldosis lebensbedrohlich sein kann. Diese Menschen erleiden eine Reaktion namens Anaphylaxie, die auch als anaphylaktischer Schock bezeichnet wird. Zu den Symptomen einer Anaphylaxie gehören in der Regel plötzlicher Blutdruckabfall und starke Schwellungen im Gesicht, im Mund und auf der Zunge. Ohne sofortige ärztliche Hilfe können Menschen, die an einer schweren Penicillinallergie leiden, sterben. Personen, die an Penicillinallergien leiden, sollten einen Arzneimittel-Allergie-Warnausweis bei sich tragen, damit das medizinische Personal im Falle eines Unfalls weiß, dass Penicillin nicht verabreicht werden darf.