Löwen sind Fleischfresser, daher besteht der Hauptbestandteil ihrer Ernährung aus Fleisch. In freier Wildbahn besteht die Nahrung eines Löwen normalerweise aus Gnus, Zebras und Büffeln. Auch Giraffenbabys, Elefanten und Nashörner gehören zu den Favoriten. Löwen, die in Gefangenschaft gehalten werden, können jedoch in der Regel nicht jagen. Für diese Tiere werden die Mahlzeiten in der Regel aus Rind- und Geflügelfleisch zubereitet.
In fast allen Fällen basiert die Ernährung eines Löwen ausschließlich auf Fleisch. Löwen erfreuen sich einer vielfältigen Beute, fressen aber nur selten Gras, Früchte oder andere Vegetation. Sie werden Grün essen, um nicht zu verhungern, aber es ist nie die erste Wahl.
Alle Arten von Löwen sind natürliche Jäger. In freier Wildbahn leben sie in Gruppen, die als Rudel bekannt sind, und ernähren sich von Fleisch von Tieren, die bei Gemeinschaftsjagden gefangen und getötet werden. Die Jagd wird hauptsächlich von den Matriarchinnen des Rudels betrieben und findet normalerweise nachts statt. Die Löwinnen durchstreifen die Savanne auf der Suche nach ruhenden Tieren, die das Fangen erleichtern.
Tagsüber laufen Löwen oft neben Herden anderer Tiere und suchen nach schwächeren Mitgliedern, die sie angreifen können. Löwen sind im Allgemeinen sehr schnelle Läufer und greifen oft an, indem sie ihrer Beute davonlaufen oder laufen, bis die Beute erschöpft ist, und dann stürzen. Die starken Kiefer der Löwen machen das Töten ziemlich einfach; der schwierigere Teil ist es normalerweise, das Fleisch zurück zum Rudel zu ziehen.
Löwen sind auch dafür bekannt, die Beute anderer Tiere zu stehlen, insbesondere Hyänen und Geparden. Die meisten dieser entführten Mahlzeiten sind kleiner, wie das Fleisch von Antilopen oder Gazellen. Löwen sind nicht wählerisch, wenn es um Fleisch geht, und die meisten werden jedes einmal lebende Tier verschlingen.
Die Nahrung eines wilden Löwen besteht zum größten Teil aus allem, was die Anführer des Stolzes einfangen können. Vieles davon wird durch den Standort sowie die allgemeine ökologische Gesundheit des Löwenlebensraums bestimmt. Bei Dürren zum Beispiel profitieren Löwen oft am Anfang. Andere Tiere werden bei der Suche nach Wasser geschwächt und sind dadurch anfälliger und exponierter.
Im Laufe der Zeit ziehen die Herden entweder weiter oder sterben ab, aber Löwenrudel können darunter leiden. In verzweifelten Zeiten kann die Nahrung eines Löwen Eidechsen, Nagetiere oder andere kleine Kreaturen umfassen. Pride-Mitglieder müssen unter diesen Umständen im Allgemeinen für sich selbst sorgen und können sich nicht immer auf die Gemeinschaftsjagden verlassen, um sie mit der Nahrung zu versorgen, die sie zum Überleben brauchen.
Die Ernährung eines Löwen in Gefangenschaft unterscheidet sich in der Regel sowohl vom Aufbau als auch vom Inhalt der Mahlzeiten. Löwen, die in Zoos oder Wildreservaten gehalten werden, dürfen in der Regel keine Jäger sein. Dies dient zum Teil der Sicherheit, verhindert aber auch, dass lebende Tiere bereitwillig geopfert werden. Anders als in der Wildnis, wo alle Tiere frei sind, bis sie gefangen und getötet werden, haben die Löwen in Gefangenschaft einen deutlichen und beispiellosen Vorteil, da die Beute nirgendwo hingehen kann.
Gefangene Löwen werden normalerweise zu bestimmten Zeiten von Tierpflegern mit zubereitetem Fleisch gefüttert. Zu diesen Fleischsorten gehören im Allgemeinen Rindfleisch und Geflügel – normalerweise Hühnchen und Truthahn. Fleisch wird fast immer mit Knochen serviert, damit die Löwen die Möglichkeit haben, daran zu nagen und es wie in freier Wildbahn zu trennen. Es wird fast immer tot präsentiert, wobei der Tierpfleger als Matriarchin fungiert, die von der Tötung zurückkehrt.
Je nach Zoo können Löwen auch mit Getreidezusätzen gefüttert werden. Löwen, die nicht aktiv jagen, benötigen normalerweise nicht die gleiche Menge an magerem Protein wie ihre wilden Artgenossen. Vor diesem Hintergrund finden Zoos oft, dass es kostengünstiger ist, Fleisch und Kohlenhydrate in der Ernährung eines in Gefangenschaft gehaltenen Löwen zu kombinieren. Dies ist eine umstrittene und viel diskutierte Abweichung von den natürlichen Tendenzen eines Löwen und hat keine breite internationale Unterstützung erhalten.