Gotische Kathedralen sind spektakuläre Bauwerke, die auf mittelalterliche französische Architektur zurückgreifen. Diese hoch aufragenden Strukturen beruhen auf geometrischen Formen, ausgeklügelten Stützsystemen und der Bedeutung des Lichts, um sie von anderen Arten von Kathedralen zu unterscheiden. Zu den häufigsten Merkmalen gotischer Kathedralen gehören die Verwendung von Strebebögen, Spitzbögen, großen, kunstvollen Fenstern und Steinkonstruktionen mit Holzakzenten.
Strebepfeiler sind vielleicht das bekannteste Merkmal gotischer Kathedralen. Diese innovativen Stützen wurden geschaffen, damit die Hauptstruktur des Gebäudes mehr Gewicht tragen kann. Bisherige Designstile ohne Strebesystem ließen keine großflächigen Fenster oder großen Türen zu, da die Ausschnitte in den Wänden die Stabilität verringerten. Durch das Anbringen eines Strebepfeilers, der sich an einer Außenwand nach innen drückt, konnte die Tragfähigkeit und Stabilität von Primärwänden stark erhöht werden.
Ein weiteres architektonisches Detail, das häufig in gotischen oder neugotischen Kathedralen zu sehen ist, ist der Spitzbogen. Wie der Strebepfeiler war diese Art von Bogen in erster Linie ein unterstützendes Detail, obwohl sie im gotischen Design künstlerisch bedeutsam wurde. Im Gegensatz zum früheren Rundbogen erhöht ein Spitzbogen die Festigkeit und Stabilität erheblich, da die beiden Bogenseiten nach innen drücken und den Bogen im Wesentlichen hochhalten. Einige berühmte gotische Kathedralen verfügen über Hunderte von detaillierten Bögen, sowohl im Äußeren als auch im Inneren der Kirche.
Riesige Buntglasfenster verleihen gotischen Kathedralen beträchtliche Pracht und Pracht. Mit der zusätzlichen Stabilität, die durch Strebepfeiler und Spitzbögen gewonnen wurde, stiegen die Glasfenster in der Gotik von einfachen farbigen Glasscheiben zu aufwendigen, detaillierten Bildkunstwerken in einer erstaunlichen Vielfalt an Farben. Viele Kathedralenfenster sind bogenförmig, um in die Spitzbogenstruktur zu passen. Ein weiteres übliches Kathedralenfenster ist eine große, runde Struktur aus Dutzenden oder sogar Hunderten von Fensterscheiben, die als Rosetten- oder Radfenster bekannt sind.
In einigen Fällen kann das Material des Gebäudes selbst es als gotische Kathedrale definieren. Die meisten historischen Kathedralen sind aus Stein gebaut und basieren hauptsächlich auf den Kalksteinbrüchen, die in weiten Teilen Frankreichs und Westeuropas vorhanden sind. Türen, Altäre, Bänke und Fensterrahmen wurden häufig aus Holz hergestellt, obwohl die spezifische Holzart je nach verfügbarem Holz der Region variiert.
Zum Glück für Liebhaber moderner Architektur sind viele originale gotische Gebäude in der Neuzeit erhalten geblieben. Einige der Kathedralen, von denen angenommen wird, dass sie typisch für die traditionelle gotische Architektur sind, sind Notre Dame de Paris und die Kathedrale von Chartres in Frankreich, die Abtei von Bath und die Westminster Abbey in England sowie der Kölner Dom in Deutschland. Spanien, Portugal und Italien haben auch viele gotische Kathedralen, obwohl sich der architektonische Stil und die Einflüsse auf diese Bauwerke etwas von den eher klassischen gotischen Idealen unterschieden.