Ein Tonsillenabszess, der technisch als Tonsillen- oder Peritonsillarabszess bezeichnet wird, kann bereits eine Woche vor der Bildung des eigentlichen Abszesses Symptome hervorrufen. Das erste Symptom sind im Allgemeinen Halsschmerzen und Schluckbeschwerden, gefolgt von anderen Symptomen, wenn die Erkrankung unbehandelt fortschreitet. Äußerlich kann ein Mandelabszess zu Schwellungen im Gesicht oder Rachenbereich, vergrößerten Lymphknoten und Zäpfchen führen, die zur Seite geschoben scheinen. Patienten können auch eine gedämpfte oder „heiße Kartoffel“-Stimme verspüren, bei der sie Schwierigkeiten haben, bestimmte Vokale auszusprechen, sekundäre Ohrenschmerzen, Sabbern und Mundgeruch haben.
Patienten mit einem Mandelabszess werden normalerweise zwei bis acht Tage vor der eigentlichen Abszessbildung unter Halsschmerzen leiden. Die Halsschmerzen können anfangs leicht sein, werden aber zunehmend schlimmer und konzentrieren sich im Allgemeinen auf die Seite des Rachens, die den Abszess enthält. Dazu kommen typischerweise Schwierigkeiten oder Schmerzen beim Schlucken, die sich bis zum Ohr erstrecken können oder nicht. Darüber hinaus sind Schmerzen beim Kauen oder überhaupt beim Öffnen des Mundes besonders symptomatisch für Tonsillenabszesse im Gegensatz zu nur einer Tonsillitis.
Unbehandelt führt ein Mandelabszess schließlich dazu, dass ein Patient krank wird, bis sich der Abszess gebildet hat. Fieber und Schüttelfrost sind in dieser Zeit häufige Symptome, ebenso wie Kopfschmerzen und allgemeines Unwohlsein. Der anfängliche Halsschmerz kann sich zu Schmerzen und Zärtlichkeit im Kiefer, Nacken und manchmal im Gesicht ausweiten. Darüber hinaus können sich die anfänglichen Ohrenschmerzen auf die Seite konzentrieren, auf der sich der Abszess gebildet hat.
Äußerlich treten bei Patienten mit den oben genannten Symptomen am häufigsten Schwellungen im Nacken und manchmal im Gesichts- oder Kieferbereich auf. Begleitet werden dies meist von empfindlichen und geschwollenen Lymphknoten, die auf die Infektion reagieren und in der Regel am Hals zu spüren sind. Im hinteren Teil des Mundes verursacht ein Mandelabszess normalerweise eine Schwellung auf einer Seite des Rachens, so dass das Zäpfchen auf die gegenüberliegende Seite verschoben erscheint.
Dieselbe Schwellung führt bei vielen Patienten auch zu einer „heißen Kartoffel“-Stimme, die so genannt wird, weil die Stimme gedämpft ist und Patienten Schwierigkeiten haben können, bestimmte Vokale auszusprechen. Der Effekt ist, als ob ihre Münder voller heißer Kartoffeln wären. Tonsillenabszesse können auch Speichelfluss und Mundgeruch verursachen, was sich auf starken Mundgeruch aufgrund des infizierten Gewebes im hinteren Rachenraum bezieht.