Ein Hydraulikkreislauf ist jedes System, in dem eine Flüssigkeit in einem vollständigen Kreis durch separate und diskrete Teile fließt. Um ein echter Kreislauf zu sein, muss die Flüssigkeit durch mehrere Komponenten fließen. Wenn die Flüssigkeit in einer einzigen Komponente enthalten ist, handelt es sich um ein Hydrauliksystem, aber nicht um einen Hydraulikkreislauf. Es gibt drei Hauptgründe für den Einsatz eines Hydraulikkreislaufs: Stromerzeugung, Kühlung heißer Systeme und Bereitstellung von Druck für hydraulische Maschinen.
Der häufigste Ort, um einen Hydraulikkreislauf zu finden, ist in einer großen Maschine oder einem Industriekomplex. Nur an Orten wie diesen ist genügend Platz vorhanden, um alle Bestandteile der Schaltung unterzubringen. Da Hydraulikkreise aus separaten Teilen hergestellt werden müssen, benötigen sie oft viel mehr Platz als andere Hydrauliksysteme. Während einige Schaltungssysteme recht klein sind, sind diese viel seltener.
Im Allgemeinen werden Hydraulikkreise unabhängig von dem Zweck, für den sie verwendet werden, auf ähnliche Weise hergestellt. Die meisten Hydrauliksysteme verfügen über eine Pumpe und Rohrleitungen, um die Flüssigkeit zu bewegen. Als nächstes haben sie eine Arbeitskomponente, den Gegenstand, für den die Flüssigkeit tatsächlich verwendet wird. Dies kann eine breite Palette von Dingen sein, aber es ist immer präsent. Ändert sich die Form des Fluids, beispielsweise von einer Flüssigkeit in ein Gas, verfügt das System über einen Regenerierungstank, um das Material wieder in seinen flüssigen Zustand zu bringen.
Die Verwendung eines hydraulischen Kreislaufs zur Stromerzeugung ist weit verbreitet, da viele moderne Kraftwerke mit Wassererwärmung arbeiten. Wasser wird erhitzt, wodurch es sich ausdehnt und fließen lässt und manchmal in Dampf umgewandelt wird. Das strömende Wasser oder der Dampf bewegt sich an einer Turbine vorbei, dreht diese und erzeugt Strom. Das Wasser gelangt in ein Haltesystem, wo es abkühlt und wieder verwendet werden kann. Dampf bewegt sich zu einer Rückgewinnungskammer und wird beim Abkühlen wieder in Wasser umgewandelt.
Wenn Flüssigkeit zum Kühlen von Geräten verwendet wird, interagiert sie im Allgemeinen nicht mit dem, was sie kühlt. In diesem Fall steht es nicht auf einer Linie mit dem Workitem, sondern direkt daneben. Kühle Flüssigkeit wird an heißen Maschinen vorbeigepumpt und zieht die Hitze mit. Die heiße Flüssigkeit strömt weiter am Bauteil vorbei, wo sie zur Wiederverwendung abkühlen kann.
Die letzte übliche Verwendung für einen Hydraulikkreislauf sind allgemeine Hydrauliksysteme. Da Flüssigkeit leicht fließt, sich jedoch nicht sehr stark komprimiert, ist sie gut geeignet, um Systemen dabei zu helfen, periodischen Druck aufzubauen. Die Flüssigkeit fließt in das System, wo sie von luftdichten Verschlüssen eingeschlossen wird. Das Hydrauliksystem nutzt den zusätzlichen Druck und die Flüssigkeit kann abfließen. Dies ist ähnlich, aber getrennt von einem typischen Hydrauliksystem, bei dem sich die Flüssigkeit immer in der Komponente befindet.