Obwohl Shakespeares Erzählung von Romeo und Julia die bekannteste Version dieser Geschichte ist, ist sie keineswegs das Original. Die Legende dieser beiden Liebespaare ist tatsächlich fast ein Jahrhundert älter als Shakespeares Stück. Wie viele Dramatiker seiner Zeit verwendete Shakespeare Stücke älterer Legenden und Geschichten, um seine Version von Romeo und Julia zu erstellen. Während die ursprüngliche Quelle dieser Geschichte ungewiss ist, wird der Romancier Masuccio Salernitano als erster Autor aufgezeichnet, der diese Geschichte um 1476 in Worten niederschrieb. Ihm folgten mehrere andere italienische Autoren, die die Namen und Charaktere änderten und die Handlung allmählich weiterentwickelten die Geschichte, die Shakespeare für Königin Elizabeth I.
Masuccio Saleritano veröffentlichte die erste bekannte Geschichte von Romeo und Julia als 33. Abschnitt seines Werkes Il Novelino. In seiner Geschichte wurden Romeo und Julia Marriotto und Gianozza genannt. Die Grundhandlung der Geschichte ist die gleiche wie bei Shakespeare, mit Ausnahme der Todesszene am Ende. Marriotto wird hingerichtet, weil er ein Mitglied der Adelsklasse ermordet hat und Gianozza, seine heimliche Liebe, stirbt vor Verzweiflung und Traurigkeit. Saleritano behauptete, dass sich genau diese Geschichte in Siena, Italien, ereignete, kurz bevor er sie in Worte fasste. Ob das stimmt oder nicht, bleibt ein Rätsel.
Die nächste Person, die die Geschichte aufgriff, war Luigi da Porto, der seine Version der Geschichte um 1530 veröffentlichte. Da Porto änderte die Namen der Charaktere in Romeus und Giulietta und konkretisierte Charaktere wie Mercutio, Tybalt und die beiden verfeindeten Familien . Nicht lange nach der Veröffentlichung von Da Portos Geschichte legte Mateo Bandello eine weitere Version der Geschichte nieder. Historiker sagen, dass viele von Shakespeares Stücken auf Bandellos Schriften beruhten, und Romeo und Julia sind keine Ausnahme von diesem Muster. Shakespeare hat Italien auch nie besucht, daher kann die Quelle für diese Geschichte nicht aus Shakespeares eigenen Erfahrungen stammen, es sei denn, er änderte die Zeit und den Ort, an dem sich die Geschichte ereignete.
Es gab mehrere weitere Autoren, die die Geschichte von Romeo und Julia aufgriffen, bevor Shakespeare sich daran machte, sie unsterblich zu machen. Arthur Brooke, ein englischer Dichter, veröffentlichte 1562 die Tragic Tale of Two Lovers, und es war die erste aufgezeichnete Version der Geschichte, die auf Englisch niedergeschrieben wurde. William Painter überarbeitete die Geschichte 1582 erneut, dicht gefolgt von Lopa de Vega, der acht Jahre später eine spanische Version der Geschichte veröffentlichte. Shakespeare stieß auf die Geschichte in den frühen 1590er Jahren und beendete und produzierte das Stück gegen Mitte des gleichen Jahrzehnts. Es ist wahrscheinlich, dass er zusammen mit Banadello die Werke von Brooke und Painter verwendet hat, um die Geschichte zu konkretisieren und sein berühmtes Stück zu schaffen.