„Autismus“ ist ein weit gefasster Begriff, der ein Spektrum von Entwicklungsstörungen des Gehirns beschreibt. Es gibt mehrere Störungen, die unter den Begriff Autismus fallen, darunter tiefgreifende Entwicklungsstörungen, das Asperger-Syndrom, die desintegrative Störung bei Kindern und das Rett-Syndrom. Die Ursachen von Autismus sind nicht klar verstanden, daher deckt die Autismusforschung eine Vielzahl von Themen ab. Forscher haben die genetischen Komponenten, die bei Autismus eine Rolle spielen, zusammen mit den Auswirkungen unbestimmter Umweltfaktoren untersucht. Es gibt auch Hinweise darauf, dass das Immunsystem bei Autismus eine Rolle spielt, und dieser Bereich der Autismusforschung ist gewachsen.
Autismus im Kindesalter wird typischerweise vor dem dritten Geburtstag eines Kindes entdeckt und ist durch sich wiederholendes oder eingeschränktes Verhalten und beeinträchtigte Kommunikation oder soziale Interaktion gekennzeichnet. Der Autismus beeinflusst, wie das Gehirn Informationen verarbeitet, indem er verändert, wie Synapsen und Nervenzellen sich organisieren und verbinden. Die aktuelle Autismusforschung hat eine starke genetische Verbindung zur Entwicklung von Autismus gezeigt. Die meisten Autismus-Forschungen scheinen gezeigt zu haben, dass eine Kombination von Faktoren für Autismus bei Kindern verantwortlich ist.
Der Bereich der Genetik war ein starker Schwerpunkt der Autismusforschung. Einige Fälle können mit einer Handvoll genetischer Störungen in Verbindung gebracht werden, darunter das Angelman-Syndrom, tuberöse Sklerose oder fragiles X. Forscher haben kein einziges Gen gefunden, das spezifisch Autismus verursacht, aber Studien haben nach unregelmäßigen Segmenten des genetischen Codes bei autistischen Kindern oder anderen Faktoren gesucht Dies würde Hinweise auf scheinbar erbliche oder genetische Verbindungen zur Entwicklung von Autismus liefern. Es wurden Hinweise darauf gefunden, dass eine starke genetische oder erbliche Verbindung besteht, wobei viele Forschungsfälle mehrere Fälle von Autismus innerhalb einer Familie zeigen.
Ein Großteil der Autismusforschung beschäftigt sich mit der Rolle von Umweltfaktoren bei der Entwicklung von Autismus. Die Exposition gegenüber Umwelteinflüssen zu einem bestimmten Zeitpunkt in der Entwicklung eines Kindes scheint beim Vorliegen von Autismus eine Rolle zu spielen. Dazu gehören Infektionserreger wie Cytomegalovirus oder mütterliche Röteln sowie chemische Erreger wie Valproat oder Thalidomid. Die Häufigkeit und das Ausmaß der Exposition vor, während und nach der Geburt durch vermutete Umwelteinflüsse wurden in der Autismusforschung untersucht.
Forscher haben der Rolle des Immunsystems bei Autismus große Aufmerksamkeit geschenkt. Es gibt Hinweise darauf, dass Autismus eine Entzündung des zentralen Nervensystems beinhalten könnte. Einige Tierstudien haben auch auf einen Zusammenhang zwischen Autismus und dem Immunsystem hingewiesen.