Flechten sind eine Art symbiotischer Organismus, der aus einem pflanzenähnlichen Partner und einem Pilz besteht. Es gibt drei Hauptarten von Flechten – Crustose, Folose und Fructicose – von denen jede ihre eigene Form, Struktur und Umweltpräferenzen hat. Zwischenarten sind unter anderem Lepra und Schuppenflechte. Diese Organismen können auch nach der Art der Umgebung gruppiert werden, in der sie bevorzugt wachsen.
Jede einzelne Flechte besteht aus einem Mykobiont oder Pilz, kombiniert mit einem Photobiont oder Phycobiont in Form von Grünalgen oder Cyanobakterien. Die Algen oder Bakterien produzieren Photosynthese, versorgen den Pilz mit Nährstoffen und verleihen der Flechte ihre charakteristische grünliche oder bläuliche Farbe. Beide Teile der Flechte erhalten Wasser und Mineralien aus Staub und Regen, einige aber auch Nährstoffe aus ihrem Substrat über den Pilzpartner.
Nicht alle Flechtenarten sehen gleich aus. Krustentiere sind flach und ungelappt, mit einer engen Bindung an ihr Substrat und können schwer von dem Felsen oder Baum zu entfernen sein, auf dem sie wachsen. Foliose Flechten sehen, wie der Name schon sagt, blattreicher aus und bestehen aus zwei dünnen Pilzblättern mit Algen in der Mitte. Sie wachsen in runden Lappenformationen und lassen sich leichter von ihrem Substrat abziehen, da sie sich nur an kleinen Wurzelwurzeln anheften. Fruktose oder strauchige Flechten haben kleine runde Zweige aus Pilzen mit Algen im Inneren und ein ungewöhnliches vertikales Wuchsmuster, das bartartig aussehen oder einem kleinen Busch ähneln kann.
Andere Flechtenarten sind die Lepraflechten, die pulvrige, weitgehend unstrukturierte Massen ohne glatte Oberfläche bilden. Placodioid-Flechten sind an den Rändern gelappt oder nicht befestigt und in der Mitte eng verbunden, was sie zu einer Zwischenform zwischen Krusten- und Blattflechten macht. Eine andere Zwischenform, Schuppenflechte, hat viele kleine Lappen. Dimorphe Flechten haben Merkmale von Schuppenflechten und Fruticose-Flechten, mit kleinen Lappen, die winzige Stängel oder Äste tragen.
Die Umweltgruppierung unterteilt Flechten in sieben Hauptkategorien. Mehrere Arten von Flechten wachsen auf Pflanzen und werden als epiphytisch bezeichnet. Zu dieser Gruppe gehören die Stielflechten, die bevorzugt an Baumstämmen wachsen, sowie die Stielflechten, die Zweige bewohnen. Die Musikalischen Flechten wachsen auf lebendem Moos, und die Blattflechten bevorzugen immergrüne Blätter. Beide Arten sind ephiphytisch, aber die Legnicolous, Saxicolous und Terricolous Flechten, die Holz, Steine bzw. Boden bewohnen, sind keine Epiphyten.