Eine Harfe ist ein Saiteninstrument, das zusammen mit anderen Instrumenten wie Gitarren und Geigen als Chordophone klassifiziert wird. Es gibt verschiedene Harfendesigns, die sich im Laufe der Jahre entwickelt haben. Ein wichtiger Typ ist die Hebelharfe, bei der die Tonhöhe der Saiten durch Drehen eines Hebels an der Spitze jeder Saite verändert werden kann. Eine andere ist die Pedalharfe, bei der diese Tonhöhe mit dem Fuß verändert werden kann. Es gibt auch kreuz- und doppelsaitige Harfen sowie Instrumente mit moderneren Designs wie Inline-Chromatik, Doppel-Inline-Chromatik und Kreuzdreifachharfen.
Es gibt keine scharfen oder flachen Töne auf Harfensaiten, es sei denn, sie sind speziell darauf abgestimmt, sie zu spielen. Eine Möglichkeit, Sharps und Flats zu spielen, besteht darin, Hebel zu verwenden, die die Saitenpositionen gerade genug ändern, um den gewünschten Klang zu erzeugen. Hebelharfenausführungen haben kleine drehbare Hebel an der Spitze jeder Saite, im Fall von drahtbespannten Harfen. Instrumente jeder Größe können solche Hebel enthalten, aber ein Harfenspieler muss kurz anhalten, um die Tonhöhe der Saite zu ändern, die eine flache und natürliche Note oder eine natürliche und scharfe Note sein kann.
Pedalharfen verfügen über Pedale an der Unterseite, die mit den Füßen des Spielers manipuliert werden können, sodass beide Hände die Saiten weiterzupfen können. Ein Pedal für jede Note befindet sich an der Basis, also gibt es sieben mit jeweils drei Positionen. Der Mechanismus, der es den Pedalen dieser Harfenkonstruktionen ermöglicht, die Saitentonhöhen zu steuern, ist groß. Es verläuft von der Basis bis zur Säule des Instruments und über die Oberseite, so dass das Instrument viel größer und schwerer ist als eine Hebelharfe.
Kreuzsaitige Harfenkonstruktionen, die bereits im 1500. Jahrhundert in Spanien gebaut wurden, haben zwei Saitensätze, die sich in der Mitte kreuzen. Ein Satz ist diatonisch und der andere pentatonisch gestimmt. Harfen wie diese benötigen keine Pedale oder Hebel, da scharfe und flache Tonvariationen direkt auf den Saiten gespielt werden können. Die Spieler können mit beiden Händen jede beliebige Note treffen.
Doppelsaitige Harfenkonstruktionen gehören zur gleichen Klasse und umfassen zwei parallele Saitenreihen, die genauso gestimmt sind wie die weißen Tasten eines Klaviers. Diese Arten von Harfen werden auf die gleiche Weise gespielt, egal ob sie groß oder klein sind. Die linke Reihe wird mit der linken Hand gespielt und die rechte Reihe wird mit der rechten Hand gespielt. Zeitgenössische Harfendesigns umfassen auch die Inline-Chromatische Harfe mit allen 12 Saiten pro Oktave in einer einzigen Reihe; und eine doppelte 37+24 chromatische Harfe, wobei die Zahlen der Anzahl der Saiten in jeder Reihe entsprechen. Es gibt auch eine sich kreuzende Dreifachharfe, die zwei parallele Saitenreihen hat, von denen eine andere Reihe sie kreuzt.