Die zahlreichen verschiedenen Krebsarten, die den menschlichen Körper befallen können, haben eine Vielzahl bekannter und unbekannter Ursachen. Ein bekanntes Phänomen, das das Risiko für die Entwicklung bestimmter Krebsarten erhöhen kann, ist das Vorhandensein eines Virus im Körper, der die Art und Weise, wie Zellen wachsen und sich teilen, verändert. Krebsviren sind Arten von Virusinfektionen, von denen bekannt ist, dass sie die Zusammensetzung von Zellen verändern, so dass sie sich eher unregelmäßig verhalten, was zur Bildung von Tumoren führt. Es gibt zwei verschiedene Arten von Krebsviren, die als DNA-Viren und RNA-Viren bekannt sind.
Die meisten Viren, die den Menschen befallen, sind nicht in der Lage, Krebs zu verursachen, und diejenigen, die dies können, werden dies nicht bei jedem Menschen tun. Da Krebs das Ergebnis einer Kombination vieler genetischer und umweltbedingter Faktoren ist, können Viren allein nicht als Hauptursache für eine Krankheit identifiziert werden. Damit ein Virus Tumorwachstum verursachen kann, muss es in eine Zelle eindringen und ihr genetisches Material verändern. Dies verändert die Funktionsweise der Zelle und macht sie immun gegen Anti-Wachstumssignale des Gehirns und gegen den Zellalterungsprozess, der eine übermäßige Teilung verhindert. Die Art und Weise, wie ein Virus eine Zelle beeinflusst, hängt davon ab, ob es sich um ein DNA- oder RNA-Virus handelt.
DNA-Viren legen ihre Erbinformationen direkt in den Zellkern der Körperzellen ab. Zu diesen Viren gehören das humane Papillomavirus (HPV), Herpes, das Epstein-Barr-Virus und Hepatitis B. HPV, eine sexuell übertragbare Infektion, ist bekanntermaßen eine potenzielle Ursache für Gebärmutterhalskrebs bei Frauen und wird auch mit anderen Krebsarten des Gehirns in Verbindung gebracht Genitalbereich und Hals. Herpes steht im Zusammenhang mit der Entwicklung einer als Kaposi bekannten Sarkomform, bei der ein abnormales Gewebewachstum unter der Haut auftritt.
Das Epstein-Barr-Virus, besser bekannt als Mono, ist eine sehr häufige Infektion im Zusammenhang mit Herpes. Es wird durch engen menschlichen Kontakt, beispielsweise durch Küssen, übertragen und infiziert die B-Zellen des Körpers. Während sich ein hoher Prozentsatz der Erwachsenen irgendwann mit diesem Virus infizieren und nur sehr wenige Nebenwirkungen haben, kann eine kleine Anzahl Krebs entwickeln, der als Burkitt-Lymphom oder Nasopharynxkarzinom bekannt ist. Hepatitis B ist eines der Krebsviren, die auf ein bestimmtes Organ abzielen. Es kann bei Patienten mit wiederholten Leberinfektionen durch das Virus zu Leberkrebs führen.
Damit RNA-Krebsviren ihre Wirte infizieren können, müssen sie zuerst ihre RNA in DNA umwandeln und dann ihr genetisches Material in die Zelle einbringen. Hepatitis C ist eine Art von RNA-Virus, das ähnlich wie Hepatitis B wirkt und zu Leberkrebs führt. Ein anderer Typ, das humane T-lymphotrope Virus Typ 1 (HTLV-1), greift das Lymphsystem an und wird mit T-Zell-Leukämie in Verbindung gebracht.
Seit 2012 steckt die Erforschung von Krebsviren noch in den Kinderschuhen, und Behandlungen zur Bekämpfung von Virusinfektionen, bevor sie Krebs verursachen können, werden noch entwickelt. Einige Impfstoffe wurden entwickelt, um Viren wie HPV und Hepatitis B zu verhindern, aber kein Impfstoff kann einen vollständigen Schutz bieten. Frühzeitige Diagnose und Behandlung sind nach wie vor der Schlüssel zur Erhöhung der Überlebensraten aller Krebsarten.