Osteopathische Medizin hat unterschiedliche Definitionen und Implikationen, je nachdem, ob die Disziplin in den Vereinigten Staaten oder in Europa und den Commonwealth-Ländern praktiziert wird. Unabhängig vom Standort beinhaltet die Praxis jedoch das Konzept der „heilenden Berührung“. Osteopathie-Behandlungen umfassen unter anderem sanften Druck auf Weichteile, Muskelwiderstand und Schädelmassage. Die osteopathische Medizin basiert auf der Theorie, dass sich der Körper physisch verändert, um sich an nachteilige Einflüsse wie Traumata und Krankheiten anzupassen; Osteopathie-Behandlungen beinhalten eine körperliche Anpassung von Muskeln und Gelenken, um sie wieder normal zu machen. Osteopathische Medizin wird allgemein als komplementäre, nicht als primäre oder konventionelle Medizin anerkannt.
In den Vereinigten Staaten erhalten osteopathische Ärzte im Gegensatz zu MDs DOs, sind jedoch zugelassene Ärzte. England, Australien und Neuseeland haben spezielle Programme für osteopathische Ausbildung und Zulassung, obwohl die nationale Krankenversicherung ihrer Behandlungen unterschiedlich ist. Die kanadische Ausbildung folgt der von England und Commonwealth-Ländern. Sowohl amerikanische als auch kanadische DOs können Medikamente verschreiben. Es gibt keine perfekte Definition der osteopathischen Medizin, daher sind Praxis und Behandlung keine begrenzte Menge. Es gibt jedoch einige grundlegende Osteopathie-Behandlungsfamilien und -Praktiken.
Osteopathiebehandlungen oder osteopathische Manipulationstechniken können kraniale Osteopathie oder sanften Druck umfassen, der darauf abzielt, die Knochen des Schädels zu manipulieren. Basierend auf der kranialen Osteopathie, aber weniger verbreitet, versucht die craniosacrale Osteopathie, das Membransystem zu manipulieren, das mit diesen Knochen, dem Gehirn und dem Rückenmark verbunden ist – kurz, den Strukturen des zentralen Nervensystems. Die kraniale Osteopathie ist Teil der osteopathischen medizinischen Ausbildung; Craniosacrale Osteopathie ist dies in der Regel nicht. In jedem Fall wendet der DO diagnostische Techniken an, die direkte Berührungen beinhalten können oder nicht, und behandelt dann mit sanfter Berührung: Manipulation oder Druck.
Andere Osteopathie-Behandlungen sind die Weichteiltechnik, die Dehnung, Druck und Zug entlang der die Wirbelsäule umgebenden Muskeln anwendet; myofasziale Freisetzung, Dehnung und Massage des Bindegewebes; und die lymphatische Technik, manueller Druck auf die Brust des Patienten am Ende der Ausatmung, von dem angenommen wird, dass er das Atmungssystem bei der Bewegung von Lymphflüssigkeiten unterstützt. Um die Bewegung wiederherzustellen, verwenden die Schubtechnik und die Muskelenergietechnik schnelle, aber niedrige Druckkräfte bzw. vom Patienten geleitete Bewegungsposen.
Wie chiropraktische Behandlungen haben Osteopathie-Behandlungen ein Spektrum von Philosophien. Einige glauben, dass die Behandlungen fast wundersame Ergebnisse erzielen können, wie beispielsweise die Heilung von Krebs. In der Mitte des Spektrums kann die osteopathische Medizin zur Behandlung von Erkrankungen eingesetzt werden, die nicht mit der Muskel- und Gelenkausrichtung zusammenhängen, wie Asthma und Verdauungsstörungen sowie eingeklemmten Nerven, steifen Gelenken und Gelenkschmerzen. Es gibt auch einige, die behaupten, das Feld sei kaum mehr als Quacksalberei. Neinsager neigen dazu, ihre Argumente auf die Bereiche der kranialen und craniosacralen Osteopathie zu konzentrieren, wobei die craniosacrale Osteopathie Gegenstand einer weit verbreiteten Skepsis ist, auch unter vielen osteopathischen Ärzten.