Vor nicht allzu langer Zeit wurden psychische Erkrankungen und Störungen grob in einen von drei Typen eingeteilt: Persönlichkeitsstörungen, Neurosen und Psychosen. Es wurde angenommen, dass diese Kategorien den Grad der Trennung eines Patienten von der Realität entlang einer Art von Kontinuum annähern. Heute werden psychische Erkrankungen und Störungen eher nach ihrer Präsentationsart oder ihrer Herkunft klassifiziert. Das Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-IV) in den USA und die International Classification of Diseases (ICD-10) skizzieren Namen von Erkrankungen, eine Mindestanzahl von Symptomen und eine Beschreibung des Krankheitsbildes. Beispiele für häufig auftretende psychische Erkrankungen und Störungen sind affektive Störungen, Suchtstörungen und Essstörungen.
Stimmungsstörungen gehören zu den häufigsten psychischen Erkrankungen und umfassen die Diagnose Depression, die gegensätzliche Darstellung der Manie und das Schwanken zwischen beiden, das als bipolare Störung bekannt ist. Es wird keine Zeit damit verschwendet, den Grad der Trennung eines Patienten von einer objektiven Realität zu Klassifizierungszwecken zu bewerten. Vielmehr wird ein Vergleich des subjektiven Glaubens des Patienten mit der objektiven Realität nur beurteilt, um die Wirksamkeit der Behandlung festzustellen, in der Regel durch Medikamente, die Stimmungsschwankungen stabilisieren. Viele Patienten mit affektiven Störungen haben sich vor der formellen Diagnose und Behandlung jahrelang mit Alkohol und anderen Medikamenten selbst behandelt. Während einige Gesprächstherapien für Patienten mit affektiven Störungen hilfreich sein können, werden viele von ihnen durch Medikamente und körperliche Aktivität unterstützt.
Angststörungen sind eine weitere sehr häufige Art von psychischen Erkrankungen und Störungen und können von idiosynkratischen Merkwürdigkeiten bis hin zu lebensverändernden Bedingungen reichen. Diese Klassifikation umfasst generalisierte Phobien, Angststörungen, soziale Angst, posttraumatische Belastungsstörung (PTSD) und Zwangsstörungen (OCD). Einige angstbedingte psychische Erkrankungen und Störungen können einfach bedeuten, dass eine Betroffene öffentliche Reden vermeidet oder das Reptilienhaus in ihrem örtlichen Zoo überspringt. Andere können den Patienten jedoch buchstäblich ans Haus binden – wie bei der Agoraphobie – oder ein Leben führen, das stark eingeschränkt ist, indem sie angstauslösende Situationen vermeiden. Wie bei affektiven Störungen nehmen Menschen mit Angststörungen häufig vor der medizinischen Diagnose und pharmakologischen Behandlung Alkohol selbst ein.
Sucht, Substanzmissbrauch, Anorexie und Bulimie können eine gesonderte Einteilung von psychischen Erkrankungen und Störungen in das unkontrollierbare Verhältnis der Substanz oder Suchtschwerpunkte zum Erkrankten darstellen. Umgekehrt fassen einige Verweise Alkohol- und Drogensucht in eine separate Kategorie von Impulskontrollstörungen ein, die antisoziales Verhalten, Pyromanie oder Ladendiebstahl umfassen können. Unabhängig davon, wie diese Arten von psychischen Erkrankungen und Störungen klassifiziert werden, umfasst die Behandlung die Trennung des Patienten von der Substanz oder Aktivität und Medikamente, um Stimmungsschwankungen auszugleichen, die einer schlechten Impulskontrolle oft vorausgehen.
Persönlichkeitsstörungen gehören zu den häufigsten und am wenigsten zugänglich für die Behandlung der verschiedenen Arten von psychischen Erkrankungen und Störungen. Ob Borderline-, narzisstische oder passiv-aggressive Persönlichkeitsstörungen, diese Störungen stellen äußerst starre Persönlichkeiten und sehr begrenzte Möglichkeiten des sozialen Umgangs mit anderen dar. Diese Personen suchen selten Hilfe für sich selbst und neigen dazu, das übliche Drama, das sie umgibt, als Schuld anderer zu interpretieren.