Metallschlüssel mit einer gezackten Zahnreihe werden im Zuge der technologischen Entwicklung immer seltener. An so unterschiedlichen Orten wie Hotels und Bürogebäuden verwenden die Menschen Schlüsselkarten anstelle von herkömmlichen Schlüsseln. Es gibt vier Arten von Schlüsselkartensystemen: Holecards, Strichcodekarten, Magnetstreifenkarten und RFID-Karten (Radio Frequency Identification). Jeder Typ bietet eine einfache Verwendung, wobei einige mehr Sicherheit bieten als andere.
Schlüsselkartensysteme arbeiten mit der Beziehung zwischen einer Plastikkarte und elektronischen Zugangskontrollschlössern. Jede Karte ist so programmiert, dass sie auf einen bestimmten Schlüsselkartenleser, ein Schloss oder eine Reihe von Schlössern reagiert. Eine individuelle Schlüsselkarte wird von einem Computer mit einer einzigartigen elektronischen Signatur programmiert. Magnetstreifenkarten und RFID-Karten können im Falle eines Diebstahls die Signaturen ändern lassen, was die Sicherheit vor Diebstahl erhöht.
Holecards sind die früheste Art von Schlüsselkartensystemen. 1975 entwickelte der Erfinder Tor Sornes ein System, das eine Reihe von 32 Löchern in eine Plastikkarte stanzte. Die Karte würde einem Schloss entsprechen und eine Tür öffnen, wenn sie in einen Schlitz in der Tür eingeführt wird. Mit zunehmender Technologie geriet dieses Sicherheitssystem für Schlüsselkarten aufgrund seiner Codierungsbeschränkungen, des Arbeitsaufwands in der Produktion und seiner Zerbrechlichkeit in Ungnade.
Barcodekarten waren die nächste Innovation in der Schlüsselkartentechnologie. Bei dieser Art von Schlüsselkartensystem wird ein individueller Strichcode erstellt, der einem bestimmten Schloss entspricht und auf eine Karte gedruckt. Der Code entspricht genau dem Strichcode, der auf vielen in Geschäften verkauften Produkten zu finden ist. Wird der Strichcode unter einen elektronischen Scanner gehalten, entriegelt dieser die entsprechende Tür. Dieser Schlüsselkartentyp verlor an Popularität, als Magnetstreifen leichter verfügbar wurden, da Strichcodes gefälscht und das elektronische Lesegerät leicht getäuscht werden konnten.
Magnetstreifen-Schlüsselkartensysteme sind in der Hotellerie und in der Arbeitsplatzsicherheit weit verbreitet. Diese Karte sieht aus wie eine Kreditkarte mit einem dünnen Metallstreifen auf der Rückseite. Diese Karte wird wie eine Kreditkarte durch einen Scanner gezogen und öffnet aufgrund der elektronischen Signatur auf der Karte eine entsprechende Tür. Diese Art von Karten ist viel schwieriger zu fälschen als Holecards und Barcodes und bietet eine zusätzliche Sicherheitsebene.
RFID-Schlüsselkartensysteme sind eine neuere Technologieform als Holecards, Strichcodekarten oder Magnetstreifenkarten. RFID-Karten haben einen in die Karte eingebetteten Funksensorchip. In die Nähe eines entsprechend programmierten Lesers gebracht, entriegelt die Tür. Die von diesem Kartentyp verwendete Technologie umfasst Mikrochips und Funktechnologie, daher gilt sie als am schwierigsten zu fälschen und bietet das höchste Maß an Sicherheit.