Es gibt viele verschiedene Arten von Sprachqualifikationen für fast alle Sprachen. In einigen Kontexten können nachgewiesene Sprachkenntnisse oder Nachweise über die Teilnahme an einem Kurs die einzigen verfügbaren Qualifikationen sein. Besondere Sprachqualifikationen können die Fähigkeit umfassen, in einer Sprache zu unterrichten, zu übersetzen oder zu dolmetschen. Länder bieten oft andere Qualifikationen für Muttersprachler an als für Fremdsprachenlerner. Je nachdem, warum jemand eine Qualifikation erwerben möchte, ist eine Prüfung möglicherweise nicht erforderlich.
Die Teilnahme an Kursen und das Erlangen eines Abschlusses in einer Sprache ist eine gängige Art von Qualifikation. Wenn eine Sprache nicht häufig genug ist, um mit bestimmten Tests und Rankingverfahren in Verbindung gebracht zu werden, können Kurse die einzige verfügbare Qualifikation sein. Diese Art der Darstellung von Fähigkeiten kann durch Noten und nachgewiesene Leistungen in der Sprache unterstützt werden. Beim Studium toter oder sterbender Sprachen kann die Beherrschung, die erforderlich ist, um als wertvoller Experte angesehen zu werden, viel niedriger sein als bei lebenden Sprachen.
Prüfungsprogramme sind einige der gebräuchlichsten Sprachqualifikationen, und es können mehrere Tests für eine Sprache verfügbar sein. Zum Beispiel gibt es eine französische Sprachprüfung, die mit dem französischen Bildungsministerium verbunden ist, aber auch eine französische AP-Prüfung sowie eine französische SAT II-Prüfung. In diesem Fall können nur die Sprachqualifikationen des französischen Bildungssystems verwendet werden, um die Sprachaufnahmeprüfungen für französische Universitäten zu vermeiden, aber die französischen AP-Prüfungen können College-Punkte an einer amerikanischen Universität anerkennen. Qualifikationen sind auf diese Weise oft zweck- oder zielspezifisch.
Viele Testprogramme unterscheiden zwischen Muttersprachlern und Fremdsprachenlernern. In Japan gibt es beispielsweise einen Fremdsprachentest, aber auch Tests für Muttersprachler zu Fächern wie Kanji und anderen spezifischen Themen. Während ein Fremdsprachenlerner möglicherweise einen Test für einen Muttersprachler bestehen kann, wird von ihm oder ihr normalerweise nicht erwartet, dass er in den gleichen Bereichen wie ein Muttersprachler übertrifft. Fremdsprachentests haben in der Regel eine mündliche Komponente, die bei muttersprachlichen Tests fehlt, da Muttersprachler in der Regel keine Schwierigkeiten haben, Ideen sprachlich auszudrücken.
Für Tätigkeiten wie das Lehren oder Übersetzen einer Sprache können spezielle Sprachqualifikationen erforderlich sein. Es ist üblich, dass diesen Tests umfangreiche Bildungsanforderungen und manchmal ein Abschluss vorausgehen. Es gibt oft konkurrierende Qualifikationen für Sprachlehrer, und die als am zuverlässigsten angesehene Qualifikation kann von dem Bereich abhängen, in dem eine Person arbeiten möchte. Unter bestimmten Umständen kann jedoch der Nachweis von Sprachkenntnissen wertvoller sein als jede institutionell sanktionierte Qualifikation.