Es gibt mehrere Haupttypen von Vulkankegeln: Schild, Asche, Komposit und Spritzer. Alle Vulkane werden durch Risse in der Erdkruste verursacht, durch die Magma, heißes Gas und Schuttbrocken, manchmal explosionsartig, austreten. Der Kegel eines Vulkans ist eine Ansammlung von Trümmern um den Schlot in der Erdkruste; Zapfen werden nach den darin enthaltenen Stoffen und der Art ihrer Bildung klassifiziert. Verschiedene Vulkankegel verhalten sich auch unterschiedlich, daher ist die Ermittlung des Kegeltyps eines Vulkans insbesondere in besiedelten Gebieten äußerst wichtig.
Die meisten Leute denken bei Vulkanen an Schlackenkegel, manchmal auch Aschekegel genannt, die eine klassische Vulkanform haben. Diese Kegel bestehen aus losen vulkanischen Bruchstücken, die sich beim Ausstoßen steil um den Schlot herum auftürmen. Schlackenkegel sind sehr einfach und können sich extrem schnell bilden; Paricutin in Mexiko zum Beispiel wuchs im Laufe eines Jahres aus dem Nichts zu einem 1,100 Meter hohen Vulkan. Asche kann in der Größe sehr unterschiedlich sein, und gewöhnlich enthält ein Aschekegel mehrere verschiedene Arten von vulkanischem Material.
Ein Schildvulkan bildet sich, wenn sich Magma langsam bewegt und einen großen, sanft abfallenden Vulkankegel erzeugt. Ein bekanntes Beispiel für einen Schildvulkan ist der Mauna Loa auf Hawaii. Die Lava, die von einem Schildvulkan ausgestoßen wird, hat eine niedrige Viskosität, so dass sie leicht ausströmt, und diese Vulkane können sich über einen langen Zeitraum langsam bilden, wobei sich frische Lavaablagerungen über ältere ablagern. Vulkankegel dieser Art haben ein sehr niedriges Profil und sehen eher aus wie ein riesiger Kriegerschild, der auf dem Boden liegt.
Vulkankegel vom Typ Spritzer werden durch dicke Lava und Magma gebildet, die um einen Schlot herum heftig ausbrechen und Materialklumpen erzeugen, die beim Abkühlen der Lava miteinander verschmelzen. Spritzerkegel zeichnen sich durch sehr unregelmäßige Oberflächen aus, die durch große Lavabrocken und anderes Material verursacht werden. Fans der Herr der Ringe-Reihe kennen vielleicht Spritzerkegel, denn Mount Doom ist ein klassisches Beispiel.
Zusammengesetzte Vulkankegel werden durch abwechselnde Schichten von Magma, Gesteinsfragmenten und Asche verursacht. Sie brechen oft heftig und unvorhersehbar aus; Vesuv, Mount St. Helens und Mt. Shasta sind Beispiele für zusammengesetzte Kegel. Verbundkegel können auch Lahars verursachen, Schlammströme aus Vulkanasche, die ziemlich verheerend sein können.
Schließlich wird eine Magmawölbung unter der Erdoberfläche, die nicht zu einem Vulkan geworden ist, als Lavadom bezeichnet. Lavadome bilden sich oft in oder in der Nähe von Vulkanen, können aber auch in anderen Gebieten mit hoher geologischer Aktivität auftreten. Lavadome können wie Pickel auf der Erde betrachtet werden, und wie Pickel können sie platzen, manchmal ziemlich explosiv mit einem Schauer unglaublich heißer Gase, Magma, Asche und Gesteinsbrocken.