Ein Tapir ist ein Unpaarhufer der Gattung Tapirus. Diese einzigartigen Tiere sind Millionen von Jahren alt und ihre unregelmäßige Verbreitung in den Tropen Südamerikas und Teilen Asiens weist darauf hin, dass sie wahrscheinlich einst einen größeren Teil der Erde durchstreiften. Einige Zoos halten Tapire für Leute, die diese Tiere aus der Nähe sehen möchten, und sie können manchmal in freier Wildbahn gesehen werden, obwohl sie im Allgemeinen sehr scheu sind.
Vom Aussehen her sieht ein Tapir wirklich ziemlich bizarr aus. Die Tiere sehen vage aus wie Schweine, mit kompakten Körpern und kurzen, muskulösen Beinen, obwohl sie eigentlich eher mit Pferden und Nashörnern verwandt sind. Ihre Vorderpfoten haben jeweils vier Zehen, während ihre Hinterpfoten drei Zehen haben, was insgesamt 14 ergibt. Das auffälligste Merkmal eines Tapirs ist wahrscheinlich seine Schnauze, die wie der Rüssel eines Elefanten sehr flexibel ist. Die Schnauze eines Tapirs ist jedoch viel kürzer als der Rüssel eines Elefanten, wodurch er eher wie ein verwelkter Wegerich als wie ein majestätischer Rüssel aussieht.
Tapire variieren in der Farbe von braun bis grau, wobei einige Arten deutliche weiße Markierungen aufweisen. Einige Arten haben auch borstige Mähnen aus schwarzem Haar. Alle jungen Tapire sind braun mit markanten Zebrastreifen; Die professionelle Meinung einiger Biologen ist, dass Babytapire zu den süßesten aller Tierbabys gehören.
Unbelästigt kann ein Tapir zwischen 25 und 30 Jahre alt werden. Die meisten Tapire führen ein einsames Leben und treffen sich nur gelegentlich an den Grenzen ihres Territoriums. Die Kreaturen kommen hauptsächlich nachts heraus und verstecken sich tagsüber im dichten Dickicht. Die Tragzeit eines Tapirs beträgt etwa 13 Monate und die Tiere sind zwischen drei und vier Jahren geschlechtsreif.
Die Nahrung eines Tapirs besteht aus einer Vielzahl von pflanzlichen Materialien, einschließlich Früchten, Gräsern, Blüten und Blättern. Die Tiere können mit ihren flexiblen Maulkörben Nahrung und andere Gegenstände manipulieren, auf die sie stoßen. Neben der Suche nach pflanzlichem Material als Nahrung bevorzugen viele Tapire auch Schlammwülste, die sich im Schlamm wälzen, um sich als Schutz vor Insekten und Sonnenbrand zu bedecken.
Alle vier Tapir-Arten geben derzeit Naturschützern Anlass zur Sorge. Die Tiere bevorzugen ungestörte Altwälder und sind dadurch einem immensen Lebensraumdruck ausgesetzt. Naturschützer hoffen, Tapir-Brutbestände in Zoos zu erhalten und Land zu stillen, um Lebensraum für Tapire und andere gefährdete tropische Arten zu bieten.